研究人员表示，对于大西洋鲑鱼，大自然有一种内置的标记系统，它比传统的识别系统提供更多信息。根据昨天在美国生态学会会议上提出的新发现，鱼类骨骼组织中包含的化学信号可以记录其迁徙过程。在这个案例中，密歇根大学和达特茅斯学院的科学家利用元素锶来追踪康涅狄格河系统中鲑鱼的活动。
通过利用不同流域之间锶同位素（底层基岩的组成部分）的自然变化，科学家们能够推断出成年鲑鱼幼年时期在哪里度过。从基岩中渗出的锶融入幼鱼的骨骼，而在年长的鱼类中，骨性耳石或“耳石”会吸收锶。“最棒的是，”团队成员布莱恩·肯尼迪说，“化学信息每天都在耳石中沉积，它们可以像树木年轮一样被‘读取’，但精度更高。”
鲑鱼是溯河洄游的；它们在淡水中出生，然后迁徙到海洋，再返回淡水产卵。由于新生鱼可能不会停留在同一条河流中，因此锶标记可以记录鱼类整个生命周期的信息，因此特别具有信息量。
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科学家们从康涅狄格河及其在佛蒙特州的支流的18个区域中识别出11种不同的锶特征。大西洋鲑鱼是该地区的土著物种，但在19世纪由于水坝建设、过度捕捞和污染而濒临灭绝。自1967年以来，在该地区保护和恢复大西洋鲑鱼的努力一直在进行。研究小组指出，来自锶的新信息将有助于识别野生和人工管理的鱼类种群。
“除了将成年鱼与其幼年河流联系起来之外，现在我们可以观察幼鱼在河流之间的移动，”肯尼迪说。“因此，这为我们很好地指示了它们幼年时期在哪里度过。” 如果来自特定河流的鱼类经常成功地进行产卵洄游，那么该地点可能成为保护或孵化场放流计划的目标。