木炭的用途不仅仅是烧烤，它可能是改善受汞污染土壤和沉积物健康状况的关键。在污染最严重的地区——超级基金场地和其他污染热点地区——汞清理传统上意味着疏浚，这是一项破坏性且成本高昂的工作。但活性炭，一种颗粒状的木炭，可以将汞就地捕获，这可能有助于更便宜、更简单的修复工作。
“我们希望向沉积物中添加一些物质，以防止汞进入食物网，而不是挖出受污染的沉积物或土壤，”史密森尼环境研究中心的辛西娅·吉尔摩说。在最近的一项研究中，她和她的同事测试了活性炭在多大程度上能锁住甲基汞——这种汞倾向于在食物链中上升，并可能导致神经系统问题——以防止其在活组织中积累。
科学家们使用来自四个汞热点地区的沉积物，测量了栖息于沉积物中的蠕虫吸收的有毒物质的量。研究人员在去年十月在线发表在《环境科学与技术》杂志上的一项研究中报告称，活性炭将甲基汞的生物累积量减少了30%至90%。
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木炭的想法来自马里兰大学巴尔的摩县分校的研究合著者乌帕尔·戈什，他一直在使用活性炭作为修复工具来处理多氯联苯（PCBs），另一种污染物，它顽固地滞留在沉积物中，然后沿着食物链攀升。戈什建议尝试同样的方法来处理甲基汞。“这两种化学物质可能具有我们已知的最高的生物累积率，”吉尔摩指出。