我们中很少有人喜欢考虑我们死后开始的复杂化学过程。但是，对腐烂尸体释放的化学气味的新研究为法医科学家提供了一种强大的工具，用于确定一个人死亡的时间，这是一个称为死后间隔 (PMI) 的术语。理解这种“死亡气味”也有助于科学家了解嗅探犬如何发现被掩埋的灾难受害者并找到秘密坟墓。
一个国际研究团队使用二维气相色谱飞行时间质谱法来表征产生这种死亡气味的物质：挥发性有机化合物 (VOC)。 通过测量猪尸体释放的 VOC，该团队鉴定出几种不同分子族的混合物，包括羧酸、芳香族化合物、硫化物、醇类、硝基化合物以及醛和酮。随着尸体经历不同的分解阶段，这些 VOC 的组合和数量会随着时间而变化。
比利时列日大学的作者 让-弗朗索瓦·福康 告诉《化学世界》： ‘最先进的多维技术的使用使我们能够极大地提高我们对尸体分解过程中释放的 VOC 混合物的理解。可以为每个分解阶段创建一个气味指纹，并可能用作估计 PMI 的额外工具。’
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目前 PMI 的估算仅限于评估身体冷却、分解的进展程度以及已在尸体上繁殖的昆虫的大小。 然而，这些并不总是给出准确的答案。 ‘绘制 VOC 的变化图不会提供 100% 可靠的 PMI 估算方法，但它可能会极大地改善这种情况’，英国哈德斯菲尔德大学的法医人类学家 安娜·威廉姆斯 解释道。
这项研究还可以帮助训练“人体遗骸检测犬”。 “我们对嗅探犬识别的化合物或化合物组合知之甚少，” 威廉姆斯说。“了解这一点有助于改进他们在该领域的工作以及训练辅助工具。 然而，从一开始，将猪作为人类的类似物进行研究就受到了损害。 人体分解设施（研究人类遗骸分解的地方）将促进法医研究。”
分解尸体的 VOC 特征图的开发应该有助于科学家开发电子鼻，电子鼻比狗更耐用，并且不需要昂贵的训练和维护。 然而，嗅探犬比电子鼻更具适应性，并且通过独自进入危险场所来帮助确保其驯养员的安全。 ‘目前有几个小组正在研究电子鼻’，福康说，‘但我们不确定这项技术是否会使嗅探犬过时。’
本文经《化学世界》许可转载。这篇文章于 2014 年 6 月 25 日首次发表。