“我思故我在”或许是西方哲学中最广为人知的一句话。即使那些相信我们生活在幻觉中的瘾君子、哲学家和略懂量子力学的怀疑论者是对的，也很少有存在主义的俏皮话能像这句话一样以如此深刻、平易近人的简洁性击中人心。唯一的症结在于，在笛卡尔看来，“我们”——我们的思想、我们的个性、我们的“心智”——在很大程度上与我们的身体脱节。
这位博学的法国人和其他的二元论哲学家提出，虽然心智对我们与世界的物理互动施加控制，但身体和心智之间有明显的界限；我们的物质形态只是我们非物质灵魂的临时住所。但几个世纪以来的科学都在反驳这种肉体的临时居所的观点。身体和心智似乎密不可分。加拿大一个研究小组发表在《癌症》(Cancer) 杂志上的一项新研究的结果表明，我们的精神状态对我们有可衡量的物理影响——更具体地说，是对我们的 DNA。
首席研究员琳达·E·卡尔森博士和她的同事发现，在乳腺癌患者中，参与支持小组和正念冥想——一种改编自佛教冥想的形式，在这种冥想中，练习者以非评判的方式专注于当下的思想和行为，忽略过去的怨恨和未来的担忧——与保持端粒长度有关。端粒是 DNA 的片段，它覆盖在我们的染色体末端，有助于防止染色体退化——生物学教授经常将它们比作鞋带上的塑料头。端粒缩短本身并不会导致特定的疾病，但它们确实会随着年龄的增长而萎缩，并且在癌症、糖尿病、心脏病和高压力水平的人群中会更短。我们希望我们的端粒保持完整。
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在卡尔森的研究中，精神痛苦的乳腺癌幸存者被分为三组。第一组被随机分配到一个为期 8 周的癌症康复计划，包括正念冥想和瑜伽；第二组参加了 12 周的团体治疗，他们在治疗中分享了困难的情绪并培养了社会支持；第三组是对照组，只接受了 6 小时的压力管理课程。共有 88 名女性完成了这项研究，并在干预前后分析了她们的血液端粒长度。治疗组的端粒都得到了维持，而对照组的端粒则缩短了。
之前的研究暗示了这种关联。由饮食和生活方式大师迪恩·奥尼什博士领导的 2008 年研究报告称，纯素饮食、压力管理、有氧运动和参加支持小组 3 个月相结合，可以提高前列腺癌男性患者的端粒酶活性，端粒酶是通过向我们染色体末端添加 DNA 来维持端粒的酶。最近关于冥想的研究也报告了类似的发现。尽管规模小且未经随机化，但奥尼什在 2013 年对前列腺癌患者进行的后续研究发现，生活方式干预与更长的端粒有关。
特别是冥想的生物学益处远远超出端粒的保存。卡尔森早期研究发现，在癌症患者中，正念与更健康的应激激素皮质醇水平以及减少促进炎症的化合物有关。此外，正如她所指出的，“在以工作为基础的正念减压计划中，通常健康的人已经被证明比对照组产生了更高的流感疫苗抗体滴度，并且在研究正念对艾滋病毒和糖尿病的影响方面已经取得了有希望的进展。”过去的发现还表明，高压力会增加病毒感染（包括普通感冒）以及抑郁症和心血管疾病的风险。
身心交叉疗法的治疗潜力是众所周知的。生物反馈——在这种疗法中，配备传感器的患者学习对各种生理功能的意识和控制——已经存在了几十年，并被用于治疗疼痛、头痛、高血压和睡眠问题以及许多其他疾病。当然，还有安慰剂效应，这是一种复杂但非常真实的心理生物学益处，它来自于患者对治疗的期望，而不是治疗本身。
卡尔森乐观地认为，冥想和社会方法是改善身体健康的心理手段，而不仅仅是心理健康，但她也正确地有所保留。“在这项研究中，维持端粒长度的意义尚不清楚。然而，我认为处理困难的情绪对情绪和身体健康都很重要，这可以通过团体支持下的情感表达和正念冥想练习来实现，”她说。
卡尔森想知道，精神根源的端粒变化是否是持久的，同样的模式是否适用于其他癌症和疾病，以及如果在诊断和治疗时提供精神干预，其效果会如何——所有这些都是她希望追求的问题。
哈佛医学院在 2011 年发布的一份报告显示，有 630 万美国人在传统医生的建议下使用身心疗法——这是一个出人意料的高数字，而且肯定还在增长。尽管如此，开冥想处方——特别是为了身体健康——在西方医学中还远未成为常态。目前尚不清楚保持端粒是否真的能延长癌症患者的生存期；或者任何人的生存期。但为了染色体保存和其他可能的健康益处而减轻压力，似乎是一个即使是 17 世纪的二元论哲学家也会支持的追求。