从太空来看，气候变化显而易见。20多年来，卫星图像显示春季的绿色植物在当季越来越早地萌发。由于全球变暖，世界许多地区的生长季节正在延长。尽管这可能会提高某些地区的作物产量，但它也会带来许多其他不利的影响，例如根据政府间气候变化专门委员会（IPCC）的第二份报告，将亚马逊东部从热带雨林转变为热带稀树草原。
永久冻土正在融化，危及从阿拉斯加到巴塔哥尼亚的道路。山区积雪在一年中较早融化，危及美国西南部、中国和印度等地的供水。气温上升正导致动植物物种迁移以寻找更凉爽的气候，无论它们生活在海洋中还是陆地上；南极洲以前是禁区，现在出现了新的植物物种。“工作组一确定的人为变暖首次与其影响联系起来，”辛西娅·罗森茨威格说，她是工作组二报告的协调主要作者，也是哥伦比亚大学NASA戈达德空间研究所气候影响小组的负责人。“人为变暖很可能对许多物理和生物系统产生了可辨的影响。”
事实上，IPCC对自2001年上次报告以来发表的同行评审科学文献的分析表明，近90%的此类研究证实了因气温升高而预期会发生的变化。从全球森林火灾和虫害爆发事件增多，到极地冰盖范围缩小，观测结果都支持了气候变化假说。“我们在过去50到75年里看到的引人注目的故事是，不仅气候在变化，而且这种变化是由于人类活动造成的，”宾夕法尼亚州立大学地理和地球系统科学教授，也是另一位协调主要作者比尔·伊斯特林说。“在农业方面，我们看到农民为了利用早春的温暖而改变某些作物的种植日期。”
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农业可能是最容易受到气候变化影响的人造系统。报告指出，温室气体二氧化碳（CO2）水平的升高将有助于肥沃土地，而温暖的天气将提高北美的小麦、玉米和水稻产量，同时导致热带地区的产量急剧下降。预计还会产生其他影响：沿海地区洪水增多，营养不良和疾病增加，以及已经干旱的地区水资源短缺加剧等等。“[巴基斯坦人民]赖以生存的冰川预计将在35年左右消失。这并不遥远，”凯瑟琳·米勒说，她是该报告的主要作者，也是科罗拉多州博尔德市国家大气研究中心社会与环境研究所的科学家。“我们正面临一些真正的人道主义危机。”
影响的真实程度才刚刚开始被理解，甚至是被研究。本报告所依赖的大多数研究都是在北美、欧洲或澳大利亚进行的，而来自发展中国家的数据很少，这些国家的影响可能最为严重。报告的另一位主要作者，康涅狄格州米德尔敦市卫斯理大学的经济学家加里·约赫表示，由于已经排放的温室气体，几乎可以肯定的是，再升高一度摄氏度将使亚洲额外12亿人面临缺水。而且，报告还指出，二氧化碳水平的上升显然会导致世界海洋酸度增加，尽管这些影响尚未得到证实。
报告的作者建议采取“适应和减缓相结合的方案”来应对这个问题。“当然，适应必须是当务之急。原因是，将管道中的气候变化从管道中移除已经太晚了，”报告协调主要作者、斯坦福大学气候学家斯蒂芬·施耐德说。“无论有没有气候变化，我们都可以做很多有意义的事情。它们不会让你对气候变化免疫，但会降低你的脆弱性。”
报告的作者表示，潜在的解决方案包括从海堤到农业和土地利用规划实践的改变，以及个人食物和娱乐选择的改变。关于气候变化减缓，IPCC第三工作组将于下个月发布报告，其中建议包括掩埋化石燃料发电厂排放的二氧化碳，以及普遍节能。“我们需要更多地关注适应和减缓，以及在发展中国家发展复原力，”罗森茨威格说。“我们现在正朝着解决方案阶段迈进。”