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科学家表示，阻止癌细胞的关键可能在于其糖衣。碳水化合物分子包围着所有细胞，并帮助它们相互识别和相互作用。 现在，今天发表在《美国国家科学院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences)上的新研究表明，改变与癌细胞相关的一些表面糖类可以控制肿瘤的生长。 这些发现表明，这些糖类有一天可能成为新的抗癌疗法的靶点。
先前的研究表明，肿瘤细胞周围的多糖糖类的某些特征可能表明癌症的阶段或侵袭性。 然而，涂层的变化是疾病的原因还是结果仍不清楚。 为了研究癌细胞糖衣对其生长的控制作用，麻省理工学院的拉姆·萨西谢卡兰 (Ram Sasisekharan) 及其同事使用了两种能够切割硫酸乙酰肝素糖的不同位置的酶。 他们给患癌小鼠注射了这两种酶以及它们产生的两种糖片段。 注射肝素酶 1 (hep 1) 或其相应的糖片段促进了小鼠黑色素瘤肿瘤的生长。 相比之下，注射肝素酶 III (hep III) 或其产物则抑制了肿瘤的生长，并阻止了疾病扩散到其他器官。
研究人员还研究了这两种糖片段作用于癌细胞的机制，并确定这些糖与参与肿瘤活动的某些信号分子结合，从而扰乱其活性。 这两种分子对肿瘤生长的相反作用表明，癌症可能涉及一种生物平衡行为。 萨西谢卡兰解释说：“肿瘤可能受到体内特定酶产生的抑制，这些酶反过来释放出糖片段，使肿瘤细胞保持休眠状态。 或者，也许为了响应病理生理变化，肿瘤细胞释放出不同的酶，使肿瘤能够更快地生长。”