伦·吉尔曼和他的妻子在奥克兰西部家附近的森林覆盖的怀塔克雷山脉中徒步旅行，当时他想起了一件自 1980 年代学生时代以来一直困扰他的事情：为什么这些巨型针叶树的学名是 Agathis australis，而新西兰的原住民毛利人几个世纪以来一直称它们为“考里松”？
“这让我觉得这是一件非常殖民主义的事情：搬到一个地方，基本上重新命名所有已经有名字的东西——这些名字体现了原住民的知识，对他们的地域感和归属感非常重要，”吉尔曼说，他是新西兰奥克兰理工大学的生物地理学教授。*
该国的科学家们正越来越多地与当地部落（毛利部落）协商命名新物种。但吉尔曼希望更进一步。在 10 月下旬发表在《通讯生物学》上的一篇评论文章中，他和奥克兰大学的谢恩·赖特认为，分类学协议应允许在全球范围内更改学名，以反映植物和动物长期以来的原住民名称。
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自 18 世纪以来，生物学家一直使用瑞典“分类学之父”卡尔·林奈提出的所谓二项命名法系统，该系统的格式为每个物种提供一个独特的两部分名称，由更广泛的属类别和随后的单个物种名称组成。“二项式本身是一件伟大的事情，”赖特说。“它真正开启了我们对世界多样性的理解。” 他补充说，但这并不意味着该系统不能改进和现代化。赖特指出，许多物种和属标签都源自于在许多情况下“早已去世并被遗忘”的人的姓氏——探险赞助商、次要博物学家或分类学家欠人情的人。
赖特说，现在许多这些名称不仅对大多数人来说毫无意义，而且还会造成混淆。例如，新西兰至少有 19 种植物、两种鸟类和两种真菌的种加词为 colensoi，以纪念 19 世纪英国传教士和博物学家威廉·科伦索。
有些物种以客观上糟糕的人命名。其他二项式名称错误地或令人困惑地使用了原住民名称和词语。，有些则包含种族诽谤或其他可能具有攻击性的语言。例如，尽管 Vosea whitemanensis（一种新不列颠岛特有的灰橄榄蜜鸟）的物种名称源自山脉，但现在看来相当有问题。
在生物体已被赋予多个学名的情况下，分类学家传统上重视“优先权”——这意味着最早正式发布的名称是“正确”的名称。赖特指出，在许多情况下，原住民名称的使用时间远远超过了多次分类学重新分类。柿子至少数百年来一直被美洲原住民称为 pessamin。“如果你谈论优先权，那就是优先权！” 赖特说。他补充说，也许普通柿子的学名 Diospyros virginiana 应该改为 Diospyros pessamin。
还有针叶树 Prumnopitys taxifolia，大多数新西兰人称之为 mataī。它的拉丁物种名称意思是“像红豆杉的叶子”，这本身就是一种以欧洲为中心的描述，对新西兰植物学学生来说并没有特别大的帮助：许多人，无论是否是毛利人，都会比红豆杉更熟悉 mataī。
身为毛利人的赖特希望将该术语更改为 Prumnopitys mataī。“Mataī 这个词来自中大洋洲，指的是突出或领导地位的概念，”他说。“我不知道是谁在几个世纪前命名的，但是当你看到成熟的树木——森林中巨大的存在——你会想，‘这个名字真的很贴切。’”
在赖特和吉尔曼的愿景中，重新分配此类名称的过程将由原住民主导。他们倡导建立一个系统，原住民群体可以聚集在一起，提交一个广泛使用的原住民术语，以替换植物或动物的物种或属名称。
伦敦自然历史博物馆植物学家、林奈学会会长桑德拉·克纳普说：“这是一个非常有趣的想法。” “这将是一种颠覆，但实际上，一些颠覆是值得做的。” 她说，至少对于植物分类学领域而言，她可以设想一种更新命名协议的方式，以便原住民群体可以就特定物种提出提案。克纳普补充说，但是，有一些复杂且可能敏感的含义需要考虑。“在新西兰考虑这样做更容易，”她说。“但在像刚果民主共和国这样的地方，这将更加困难，那里有数百种语言。” 吉尔曼说，在这种情况下，达成共识至关重要。“只有在涵盖该物种整个范围的原住民达成共识的情况下，名称才会改变，”他补充说。
动物名称国际监管机构对这个想法提出了担忧。“我们正在努力实现的首要目标是动物学名的稳定性，”国际动物命名委员会 (ICZN) 主席、丹麦自然历史博物馆动物学家托马斯·佩普说。“我们真的需要一个名称，一个标准的国际参考，来指代特定的鲸鱼、特定的兰花、特定的猴子。” 他说，ICZN 赞成使用原住民或当地术语作为通用名称——以及作为新鉴定物种的学名的一部分。但佩普认为，更改现有学名的门槛应该很高。学名已经有时会发生变化，因为科学家们会改进他们对物种基本概念的理解，并且新的数据会揭示它们之间的关系。佩普认为，仅仅“因为我们找到了一个我们更喜欢的名称”而更改学名会增加扩散，并使研究人员更难找到有关特定物种的所有已发布信息。
吉尔曼和赖特对他们的提议遭到抵制并不感到惊讶。“第一次提出这样的想法时，会有一种震惊和敬畏的感觉，仅仅是因为人们对现状感到非常舒适，”赖特说。“但即使对话持续几十年，也需要开始。”
*编者注（2020 年 11 月 3 日）：这句话已更新，以反映伦·吉尔曼目前在奥克兰理工大学的职位。