图片来源：NASA/宾夕法尼亚州立大学/F. BAUER 等。 |
研究人员使用NASA的钱德拉X射线天文台观测邻近的圆规座星系（右图），发现了指示黑洞的X射线能量，其中包括一个质量约为太阳50倍的黑洞。 新的发现还首次揭示了在所谓的本星系群之外（包括我们自己的星系），黑洞X射线的周期性变化。
宾夕法尼亚州立大学的博士后学者天文学家弗朗茨·鲍尔和他的同事们通过其发射的X射线强度特征性变化识别出了这个可变天体，这种变化以7.5小时的周期进行。 这种周期性变化，以及天体的亮度，使该团队得出结论，他们探测到的是一个X射线双星系统——一颗正常恒星与一颗坍缩恒星（在本例中，是一个超大质量黑洞）配对。“这非常重要，因为质量远大于太阳质量10倍的黑洞，例如这个黑洞，在目前的恒星形成和毁灭理论下很难解释，”鲍尔解释说。“在一个黑洞中明确地找到周期性信号使我们能够检验我们过去的一些假设。”
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研究结果还表明，在星系核附近至少存在两种不同的气体成分。此外，这些气体具有不同的分布。“钱德拉对圆规座星系的观测向我们展示了超大质量黑洞的气态环境可能有多么复杂，”乔治梅森大学的丽塔·萨布鲁纳指出。“因为它很近，因此易于研究，”她补充说，“圆规座星系为研究其他更遥远的所谓活动星系中可能发生的事情提供了一个重要的试验场。”