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新的X射线观测似乎已经证实了宇宙中难以捉摸的暗能量的存在。昨天，美国国家航空航天局（NASA）宣布了钱德拉望远镜的观测结果，这些结果独立证实了宇宙四分之三是由暗能量组成的。“暗能量或许是物理学中最大的谜团，”英国剑桥大学的团队负责人史蒂夫·艾伦说。“因此，对暗能量的存在及其性质进行独立测试极其重要。”
暗能量最初是在六年前被提出的，当时对遥远超新星爆发的观测暗示宇宙的膨胀正在加速，而不是像预期的那样减速。来自威尔金森微波各向异性探测器（WMAP）关于宇宙微波背景辐射的数据也支持了这种看不见的力量的存在。在这项新的研究中，一个国际天文学家团队使用钱德拉X射线天文台研究了位于十亿至八十亿光年之外的26个星系团。研究人员测量了到星系团的距离，并确定了每个星系团中热气体的量。通过绘制结果随宇宙时间的变化，科学家们确定宇宙的膨胀大约在六十亿年前开始加速，这是由暗能量驱动的。“我们的钱德拉方法与其他技术没有任何关系，”德国波茨坦大学的研究合著者罗伯特·施密特评论道，“因此，可以肯定地说，他们没有在‘对笔记’。”
这些新结果将发表在即将出版的《皇家天文学会月刊》上，与之前的估计一致，即宇宙的75%是暗能量。科学家们希望未来的实验——使用钱德拉、WMAP和即将到来的星座X任务——将使他们能够更精确地计算出究竟存在多少暗能量，以及这个数量是否可能随时间变化。芝加哥大学的迈克尔·特纳指出：“在我们更好地理解宇宙加速和暗能量的本质之前，我们无法期望理解宇宙的命运。”