鲸目动物的大脑与丰富的社交生活有关

虎鲸有特定群体的方言，抹香鲸互相照顾幼崽，宽吻海豚与其他物种合作。最近发表在《自然生态与进化》杂志上的一项研究表明，这些社交技能都与这些水生哺乳动物的大脑尺寸密切相关。

科学家们在近三十年前首次提出社交生活与大脑扩张或脑化有关的理论，当时他们观察到大脑较大的灵长类动物物种通常生活在较大的群体中。这一理论后来被扩展到将大脑大小与其他社会特征联系起来，例如解决冲突和分配食物。

伦敦政治经济学院的经济心理学家迈克尔·穆图克里希纳和他的同事们开始寻找鲸目动物（包括鲸鱼、海豚和鼠海豚的哺乳动物目）的大脑与社交性之间是否存在类似的联系。他们汇编了一套全面的鲸目动物大脑和身体质量、群体大小和社会特征数据集。该团队对90个物种进行的分析表明，大脑大小最好由基于各种社会行为（如与其他物种的合作、群体狩猎和复杂的发声）的分数来预测。更大的大脑也与其他因素有关，包括饮食丰富度和地理范围。

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作者表示，这些结果与鲸目动物进化出大脑袋是为了应对信息丰富的社交环境带来的挑战的理论相符。然而，英国杜伦大学的进化生物学家罗伯特·巴顿（未参与这项工作）警告说，不要从相关性中得出因果关系的结论。他还断言，检查大脑的特定区域很重要，因为它们可能会以不同的方式进化。例如，他自己的研究团队发现，夜间活动的灵长类动物的大脑比白天活动的物种的大脑发育出更大的嗅觉结构——与嗅觉相关的区域。

穆图克里希纳指出，他的研究的主要局限性在于缺乏对许多鲸目动物物种的可用研究。他补充说，更多地了解鲸鱼和海豚可能会揭示其他因素——例如寿命和幼年期持续时间——也可能与大脑大小有关。

了解鲸目动物如何进化出如此大的大脑最终可能有助于我们拼凑出人类自身的进化史。穆图克里希纳说，由于这些动物所处的环境与人类完全不同，“它们为我们提供了一个有用的对照组，用于检验关于人类进化的假设。”