图片：DAVID AGUILAR，哈佛-史密森天体物理学中心 |
一项新的研究表明，科学家们已经发现了为什么一些恒星会变暗并似乎暂时消失的原因。根据即将在4月1日出版的《天体物理学杂志》上发表的一份报告，吸光化学物质在这些所谓的米拉变星的大气层中形成，导致它们的亮度降至最大亮度的千分之一——并暂时从视野中消失。
许多恒星的亮度会发生小幅变化，这是因为脉动——就像心脏跳动一样——导致恒星交替收缩（并变得更热）和膨胀（并冷却）。然而，这种脉动只能解释高达 50 倍的亮度变化，这只是米拉变星所显示变化的一小部分。事实上，这些恒星发出的可见光非常少，以至于在人眼中似乎消失了。
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为了解释这些正在消失的恒星，天文学家最早在 1933 年假设吸光金属氧化物可能在其周围的大气层中形成。但由于当时可用的计算能力有限，他们无法证实他们的说法。现在，哈佛-史密森天体物理学中心的 Mark Reid 和 Joshua Goldston 已经证实，二氧化钛——一种常用的防晒霜化学物质——在这些恒星的大气层中形成，从而增加了其不透明度。因此，来自恒星最内部（也是最热的）区域的光被吸收，只有来自较冷外层光线才能到达地球上的观测者。（右侧的图片代表艺术家对米拉变星在其最大亮度（顶部）和最小亮度（底部）时的构想图。）Reid 说：“这种变暗就像是将一排体育场灯换成一个夜灯。”