图片来源：DAVID AGUILAR，哈佛-史密森天体物理中心 |
一项新的研究表明，科学家们已经发现了一些恒星变暗并看似暂时消失的原因。根据一份即将发表在4月1日出版的《天体物理学杂志》上的报告，吸光化学物质在这些所谓的米拉变星的大气层中形成，导致它们变暗至其最大亮度的千分之一，并暂时从视野中消失。
许多恒星由于脉动而使其亮度发生小幅变化——就像心脏跳动一样——这导致恒星交替收缩（变热）和膨胀（变冷）。然而，这种脉动只能解释高达50倍的亮度变化，仅为米拉变星所显示亮度变化的一小部分。事实上，这些恒星发出的可见光非常少，以至于在人眼中看起来好像消失了。
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为了解释这些正在消失的恒星，天文学家在1933年首次假设吸光金属氧化物可能在其周围大气层中形成。但由于当时可用的计算能力有限，他们无法证实他们的说法。现在，哈佛-史密森天体物理中心的马克·里德和约书亚·戈德斯通已经证实，二氧化钛——一种常用在防晒霜中的化学物质——在这些恒星的大气层中形成，从而增加了其不透明度。结果，来自恒星最内部（也是最热）区域的光被吸收，只有来自较冷外部层面的光线到达地球上的观测者。（右侧的图像代表艺术家对米拉变星在其最大亮度（顶部）和最小亮度（底部）时的构想。）里德说：“这种变暗就像把一排体育场灯换成一盏小夜灯。”