穴居人啃食大块野牛肉的形象可能需要改变了。一项针对现代饮食的新化学分析表明，石器时代的人类吃的肉比人们认为的要少。
这些发表在11月刊《美国体质人类学杂志》上的发现，或可解释为何许多考古学家估计，史前人类的大部分卡路里来自瘦肉或鱼类，而现代人类如果摄入如此高蛋白的饮食实际上会中毒。
剑桥大学研究员、研究作者塔姆辛·奥康奈尔说：“当你查看早期考古学解释中对人们饮食的估计时，它非常偏重动物蛋白，这在生理学上很难解释。” “我们认为动物蛋白总体上没有那么重要。”
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饮食侦探
为了了解古代人吃了多少肉，考古学家依赖于蛋白质是唯一含有氮的常量营养素这一事实。不同的食物具有不同的重氮和轻氮同位素比率，或者说是具有不同中子数的同种元素原子。因此，在给定的生态系统中，科学家可以通过测量化石骨骼中重氮与轻氮同位素的比率来重建古代饮食。
但是，人体也优先储存较重的氮同位素，因此科学家会计算一个偏移量来调整这种趋势，以便确定一个人实际吃了什么。从历史上看，该偏移量来自对动物喂食不同蛋白质含量的饮食的研究。[7种完美的生存食物]
使用该偏移量，许多研究估计，史前人类饮食中 60% 到 80% 来自蛋白质，其中大部分来自动物来源。
这令人惊讶，因为现代饮食中任何类型的蛋白质都不超过 45%。
她说：“即使你看极地、北极居民，他们摄入大量蛋白质，但他们摄入的脂肪更多。” 任何更高的摄入量都会将有毒量的氮引入体内。
均衡的食客
这种矛盾让奥康奈尔怀疑，偏移量是否是错误的，因为它依赖于动物的估计，而不是人类的。
为了找出答案，她的团队从一项研究中采集了人体血液样本，在该研究中，科学家们细致地重现了人们通常的饮食，精确测量了他们一周的食物摄入量，并采集了每餐的精确样本。通过比较食物和人体血液样本中的氮同位素比率，他们能够估计人体储存了多少重氮。（然后，他们将血液样本的估计值外推到人类头发和骨骼。）
她说，之前基于动物研究的估计值太小了，因此夸大了我们古代祖先食用的动物蛋白量。
相反，奥康奈尔说，大约在 12,000 年前居住的第一批农民，他们蛋白质的来源中可能不超过 40% 到 50% 来自动物。那些人的饮食更类似于现代印度或中国的自给自足的农民。她补充说，旧石器时代的狩猎采集者也吃更少的肉。
她说：“我们认为动物蛋白总体上没有那么重要，对于新石器时代农民的解读尤其如此。” “这意味着他们的饮食中动物蛋白和植物蛋白更加均衡，这表明一种混合的生存策略。”
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