专家们一致认为，尼安德特人猎捕大型猎物、控制火、穿戴动物毛皮和制造石器。但他们是否也从事被认为更高级的活动一直是一个激烈争论的问题。一些研究人员认为，尼安德特人缺乏有效利用小型猎物（如鸟类）的技能，并且他们没有经常通过语言和其他象征性行为来表达自己。据说，这些缺点使尼安德特人在拥有这些技能的解剖学意义上的现代人类入侵欧洲时处于明显的劣势——欧洲是尼安德特人数十万年的据点——并且可能开始与他们竞争。
新的证据表明，尼安德特人猎捕鸟类是为了获取装饰性羽毛，这可能会迫使怀疑论者重新思考这一观点。在 9 月 17 日发表在《PLoS ONE》杂志上的一篇论文中，直布罗陀博物馆的古生物学家克莱夫·芬雷森 (Clive Finlayson)、西班牙塔拉戈纳罗维拉-维吉利大学的动物考古学家乔迪·罗塞尔 (Jordi Rosell) 及其同事报告了他们对欧亚大陆和北非 1699 个化石遗址的动物遗骸的分析，这些遗址跨越了更新世时期。他们的研究结果表明，整个西亚欧亚大陆的尼安德特人与鸦科动物（乌鸦等）和猛禽（鹰及其亲属）的联系非常密切——甚至超过了取代他们的解剖学意义上的现代人类。
尼安德特人似乎不太可能为了食物而猎捕这些鸟类。今天的人们不吃鸦科动物或猛禽。此外，如果尼安德特人确实为了食物而猎捕鸟类，人们会期望在与鸟类肉质部位（如胸骨）相关的骨骼上看到屠宰痕迹。然而，该团队对来自直布罗陀遗址的鸟骨的研究发现，切口痕迹出现在翅膀骨骼上，而翅膀骨骼几乎没有肉。
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尼安德特人究竟用羽毛做什么尚不清楚，但由于他们专门寻找具有深色羽毛的鸟类，研究人员怀疑我们的近亲是用华丽的飞羽来装饰自己。
这不是科学家第一次发现尼安德特人使用羽毛的证据。2011 年，一个意大利研究小组报告了来自意大利北部富马内洞穴尼安德特人地层的带有切割痕迹的鸟骨，揭示了这种做法。尽管如此，一些研究人员认为这一发现只是孤立现象。新的发现表明，羽毛在数千年中不仅是直布罗陀尼安德特人的时尚，而且很可能也是整个欧亚大陆尼安德特人的时尚。
在 9 月于直布罗陀举行的人类进化会议上，发言者赞扬了这项研究，并同意该团队对遗骸的解释，认为这证明尼安德特人是用羽毛来装饰自己，而不是将它们用于某些纯粹的功利目的。威斯康星大学麦迪逊分校的古人类学家约翰·霍克斯 (John Hawks) 说：“一个纯粹功利主义的人不会戴上羽毛头饰。”
改编自 Observations 博客，网址：blogs.ScientificAmerican.com/observations