“医院已经关闭，人们正在死亡。” 来自广州市的一份简短但令人不寒而栗的报告，为外界初步暗示了中国南方广东省的混乱景象，当时，现在被称为 SARS 的神秘疾病正在不受控制地蔓延。“当我收到[消息]时，该省已经一片混乱，街头到处都是大规模示威，”美国海军退役传染病调查员斯蒂芬·库尼翁回忆起他的朋友发给国际传染病邮件列表 ProMED-mail 的报告时说道。
中国官员发布了一份非同寻常的道歉，实际上承认，自从去年 11 月这种新疾病出现以来，长达数月的保密和否认，构成了一个关于如何不处理传染病爆发的案例研究。但最终，中国可能在某种程度上为世界做了一件好事，即对全球为应对更具破坏性的未来流行病（无论是自然发生的还是恐怖主义行为引发的）的准备情况进行了测试。 截至四月中旬，严重急性呼吸综合征 (SARS) 已波及 22 个国家，全球的准备情况看起来明显好坏参半。
世界卫生组织传染病执行主任大卫·海曼说：“这不是大灾难。” 他的全球警报帮助大多数国家为 SARS 做好准备。但海曼的团队一直在密切关注可能从同一地区出现的可怕流感病毒株，他承认自己很担心。“我们一直对香港有信心，”海曼说，香港拥有更现代化、资金更充足的设施，“而我们不相信中国已经做好了准备。现在我认为我们将不得不重新评估香港。”
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SARS 的传播对医学研究所 (IOM) 来说可能并不意外，该机构在三月份悄悄发布了一份报告《微生物对健康的威胁：出现、检测和应对》，这是对其 1992 年对美国防御自然微生物攻击的巨大漏洞的惊人分析的更新。 IOM 的最新分析采用了全球视角，并增加了生物恐怖主义的风险。 尽管新研究发现了一些改进领域，但它得出的结论是“许多方面的前景黯淡”。
该报告指出，全球监测已得到改善——当然，在 1992 年，没有任何电子系统向世界发出 SARS 警报——但专家认为这还不够充分。 哥伦比亚大学斯蒂芬·莫尔斯是最初 IOM 报告的作者之一，他认为健康监测不够全面。“知识仍然非常分散。 大自然不会停滞不前；潜在的恐怖分子也不会。” 例如，即使早在 2 月 9 日就了解广东的严重肺炎疫情，如果没有中国的合作，世卫组织也无能为力。“如果我们国家拒绝提供信息，我们永远不会有权力介入，”海曼感叹道。 整整一个月过去了，世卫组织才了解到河内、香港和新加坡的肺炎患者感染了异常多的医院工作人员。 到那时，香港已经为时已晚，香港当局措手不及，因为 SARS 不仅可以通过密切接触传播，还可以通过受污染的表面甚至污水传播。 每天都有数十例新病例——其中许多是医院工作人员——城市卫生官员在四月初承认在遏制努力中失败。
防止医疗基础设施崩溃是美国目前为医务人员接种天花疫苗计划背后的理由。 但是，对于其他一些“A 类”生物制剂（被认为是最危险的潜在武器，例如鼠疫、土拉菌病和埃博拉病毒）没有疫苗。 并且没有疫苗或药物可以有效对抗疑似 SARS 病原体，这是一种冠状病毒，与其他病毒家族中的其他病毒截然不同，以至于它获得了自己的组别。
SARS 不太可能是生物工程的产物。 莫尔斯说，今天的恐怖分子更倾向于使用已知的病原体，而不是发明一种病原体，但“几年后，那些技术精湛的人将能够做更富有想象力的事情”。
IOM 报告警告说，美国的研究事业必须变得同样富有想象力。 因为生物恐怖主义的威胁与自然发生的疾病是连续统一体的一部分，作者敦促制定国家“全面的传染病研究议程”。 似乎为了强调他们的观点，最初为传染病研究构思的一种病毒基因微阵列为疾病控制和预防中心提供了第一个线索，表明冠状病毒可能是 SARS 的罪魁祸首。 （动物研究也表明冠状病毒与此有关。）
美国国家过敏和传染病研究所 (NIAID) 获得了最近增加六倍的生物防御预算，正在积极招募研究人员来开发新型抗菌药物和疫苗。 拟议的“生物盾牌计划”针对 A 类病原体，将以 60 亿美元的资金池和联邦政府担保客户来吸引生物技术公司。 NIAID 还邀请生物技术公司开发 SARS 疫苗，为此，潜在的全球市场可能就足以成为激励。 就像以前所未有的速度和合作精神识别出 SARS 病原体的国际实验室网络一样，这项努力可以证明现代科学在认真应用于对抗微生物威胁时可以取得的成就。
海曼希望世界能从 SARS 的经验中吸取教训：“这对未来可能发生的事情来说是一次极好的实践。 当你想到其他传播的疾病，如艾滋病时，当下一次疾病来临时，我们做得更好——好得多——将非常重要。”
克里斯汀·苏亚雷斯常驻纽约市。