詹姆斯·瑟佩尔在成长过程中养了一只名叫蒙戈的猫，它特别喜欢铅笔。“如果地板上有铅笔或钢笔，猫就会把它们叼给我们，”他说。然后蒙戈会坐着等待，希望能被扔出去。“如果你拿起铅笔扔到房间的另一边，它会跑过去把它捡回来。它会这样持续很长时间，”宾夕法尼亚大学的动物福利荣誉退休教授瑟佩尔说。他绝不是唯一一个遇到会捡球的猫科动物的主人。周四发表在《科学报告》杂志上的一项新研究表明，许多猫会在玩耍时跑去捡球。
这项研究分析了近 1000 名宠物主人的在线调查回复，揭示了猫咪玩耍和行为这个通常模糊不清、研究不足的世界。“据我所知，这是首批尝试量化和定性描述人类与猫之间这种捡球互动的已发表研究之一，”未参与这项新研究的瑟佩尔说。它揭示了一些有趣的可能模式：当涉及到与人类一起玩捡球游戏时，可能是猫咪说了算。
研究作者通过社交媒体发布了他们的调查，并专门针对会捡球的猫的主人。在团队收到的 924 份完整且可用的答复中，超过 94% 的受访者表示，他们的猫的捡球行为是自发出现的，通常是在宠物不到一岁的小猫时，没有任何刻意的训练。在某些情况下，主人描述了一种场景，他们掉落或意外抛出一个物体，而他们的猫自发地捡了回来。在其他描述中，家猫只是给主人叼来一个猫玩具或其他随机物品，然后主人将其扔到一边，然后就开始了投掷和捡回的循环。“我们有绝大多数人说他们的猫没有经过训练就能做到这种行为，”首席研究员、英国苏塞克斯大学的博士生杰玛·福尔曼说。“我们甚至有人说他们的猫训练了他们玩捡球游戏。”
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瑟佩尔表示，需要注意的是，人类很可能在无意识地加强猫的行为，因为他们首先通过投掷物体与猫互动，从而提供互动和社交奖励。与流行的看法相反，家猫实际上非常关注它们的主人。
调查还发现，猫咪发起和结束捡球游戏的次数比它们的主人更频繁。它还揭示，动物通常只在某些地方或与某些人一起捡球，并且它们非常喜欢玩某些物体而不是其他物体。与蒙戈一样，调查中的猫咪不仅仅对捡回它们的玩具感兴趣，它们还会捡回日常物品，如皱巴巴的纸、弹性发圈、瓶盖等等。大多数猫似乎很快就会对游戏感到厌烦，通常每次捡球次数少于 10 次。一些主人描述说，随着宠物年龄的增长，它们对捡球游戏完全失去了兴趣。换句话说，会捡球的猫咪按照自己的意愿玩耍。
轶事报告和过去的研究表明，猫爱好者长期以来一直在观察类似捡球的行为。动物行为学家维多利亚·L·沃伊思和彼得·L·博切尔特在他们 1996 年出版的著作《伴侣动物行为读物》中发表的一项关于猫行为的小型研究报告称，约 16% 的受访猫主人将“捡球”列为他们的宠物可以表演的技巧之一。互联网论坛和猫爱好者网站上充斥着关于猫会捡球的个人描述，尤其是暹罗猫和孟加拉猫品种。新的调查数据提供了关于我们的猫科动物伙伴如何学会捡球的清晰度和细节。但科学尚未提供对它们这样做的原因的解释。
狗的捡球行为通常被认为是选择性育种和社会倾向的结果，根植于它们的狼的起源。人类利用了狗将猎物带回群体的倾向，并在猎犬中强化了这种倾向，例如，猎犬可能会被培育来捡回在沼泽中被击落的鸭子。然而，家猫“在很大程度上没有为任何东西进行选择，除了身体特征，”猫行为咨询公司 Feline Minds 的联合创始人米克尔·德尔加多说，她拥有心理学博士学位，专注于动物行为，并且没有参与这项新研究。
众所周知，猫会给主人带回它们在户外发现的物体或它们杀死或收集的动物，而捡球可能是这种行为的延伸。但德尔加多和瑟佩尔表示，这种本能本身是如何产生的尚不清楚。母猫会将猎物带给它们的小猫，但似乎雄性和雌性猫都会玩捡球游戏。与狗不同，家猫并非源自群居动物，因此这些猫通常不被认为是天生具有社交性的。但品种倾向似乎确实表明，会捡球的猫可能存在遗传成分。德尔加多说，这项新研究是“对这个话题的一次很好的浅尝辄止”，但留下了许多未解决的问题。
她正试图在她自己的后续工作中解决一些仍然悬而未决的问题。瑟佩尔多年来一直在通过一个名为猫行为评估与研究问卷的在线调查被动地收集猫行为数据，该调查已收到数千份回复，其中包括一个关于捡球的问题。他已将他的原始数据传递给德尔加多，德尔加多正在努力确定捡球行为在所有宠物猫中有多普遍。根据瑟佩尔早期的粗略估计，超过四分之一的猫可能是会捡球的。
会捡球的猫的起源和确切性质可能仍然模糊不清，但随着进一步的研究，我们的猫科动物朋友不必永远保持“喵”之谜。