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一项新的研究表明，科学家们发现某些毛毛虫会制造并分泌自身驱虫剂。今天发表在《美国国家科学院院刊》上的一份报告称，这种防御机制可能有助于解释这些生物如何能够如此广泛地分布。
三一学院的斯科特·R·斯梅德利和他的同事研究了欧洲甘蓝粉蝶Pieris rapae的幼虫。该物种原产于北非和欧亚大陆，于 1860 年左右意外引入加拿大，此后蔓延到北美大部分地区。为了帮助解释这种生物非凡的适应性，科学家们研究了这种动物分泌的透明油状液体的特性，这种液体积聚在其身体长度方向上的细小毛发的尖端（见图片）。他们测试了这种液体的化学成分，发现它由他们称为“mayolenes”的化合物组成。
该团队进一步确定，这些化学物质与植物用于防御昆虫和疾病的物质相似。与接触缺乏这种保护机制的面包虫的蚂蚁相比，接触到P. rapae毛毛虫的蚂蚁花费了明显更多的时间清洁自身。更重要的是，当在两种食物——一种是浸泡了合成分泌物的卵，另一种是对照卵——之间做出选择时，蚂蚁更喜欢对照卵，这表明毛毛虫的液体起到了威慑作用。事实上，作者们总结说，“这种分泌物显然可能有效地对抗蚂蚁以外的其他节肢动物，包括黄蜂、椿象、甲虫、蜘蛛、草蜢和寄生蜂等敌人。”