就像常规血液检查中的胆固醇水平可以作为心脏病的警示信号一样，目前还没有针对即将到来的阿尔茨海默病的简单筛查方法。一家新的硅谷健康初创公司希望改变这一现状。
每年有50万美国人死于阿尔茨海默病。大多数人是在详细的医学检查以及广泛的神经和心理测试（评估精神功能并排除其他痴呆原因）后才被诊断出来的。然而，在症状出现之前大约10到15年，问题就开始出现了。脊髓液分析和正电子发射断层扫描 (PET) 扫描可以检测到一个关键的警告信号——大脑中β-淀粉样蛋白的积累。研究表明，大脑中淀粉样蛋白含量高的成年人患阿尔茨海默病的风险较高，并且如果未来出现治疗方法，他们最有可能从中受益。
将阿尔茨海默病药物推向市场需要长期且昂贵的临床研究，一些专家认为，到目前为止这些研究都失败了，因为实验性药物在疾病过程的后期才进行测试。当人们出现痴呆症状时，他们的大脑已经失去了神经元，目前没有任何疗法可以复活死去的细胞。这就是为什么药物试验正在招募处于临床前期阿尔茨海默病、即将衰退但其他方面看起来健康的年长者。这是一个艰巨的任务。脊髓穿刺非常繁琐，而且PET扫描每次花费3000美元。“没有一种廉价、快速、无创的测试可以准确地识别出患阿尔茨海默病风险的人，”Neurotrack的首席技术官布拉德·多林说。该公司正在开发一种计算机化的视觉测试，可能符合这一要求。
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该公司以外的几位科学家认为这项测试很有前景，因为与其他认知测试不同，它不需要语言或运动技能。参与者只需观看监视器上的图像，而摄像头会跟踪他们的眼球运动。该测试借鉴了Neurotrack联合创始人、埃默里大学的斯图尔特·佐拉对猴子学习和记忆的研究。当呈现两张图像时，一张是新的，另一张是熟悉的，灵长类动物会更长时间地注视新图像。然而，如果海马体受损（就像在阿尔茨海默病中一样），受试者在看每张图像上花费的时间是相同的。
猴子的研究结果似乎也适用于人类。在一项为期五年的研究中，研究人员对92位老年人进行了半小时的测试。其中60人认知正常，32人患有轻度损伤，这种损伤通常先于全面的阿尔茨海默病。通过测试得分，研究人员可以提前三年预测正常组中哪些人会受到损伤，以及轻度损伤患者中哪些人会后来发展为阿尔茨海默病。
该公司此后开发了一种基于网络的五分钟测试版本，该版本使用基本的网络摄像头来捕获眼球运动。最初的设置使用红外眼动追踪设备，费用约为 60,000 美元。如果证明其工作可靠，在线测试可能会成为一种负担得起的广泛筛查工具，使医生能够在症状出现前三到六年看到谁有患阿尔茨海默病的风险。
在 11 月举行的 CNS 峰会上，多林报告说，五分钟的网络摄像头方法计算出的分数与眼动追踪系统的准确性基本相同。此外，他说，五分钟在线测试的分数似乎与最初半小时版本的分数一致。但该公司仍需要证明其在线测试可以预测哪些其他方面健康的年长者会发展为阿尔茨海默病。
为了获得这些数据，该公司去年 10 月启动了一项为期三年的研究，以对上海的 3,000 名老年人进行眼动追踪评估。参与者将在研究开始时以及此后三年内每年进行 Neurotrack 测试以及认知检查和血液检查。由 Neurotrack 资助的更多美国研究将评估该公司的技术以及 PET 和其他用于识别走向阿尔茨海默病的健康人群的方法。此外，几家制药公司正在将 Neurotrack 纳入实验性阿尔茨海默病疗法的临床试验。Neurotrack 联合创始人兼首席执行官艾丽·卡普兰说，总共有 6000 多人将参加 Neurotrack 测试。
Neurotrack 只是研究人员正在探索的作为阿尔茨海默病症状前廉价、简单衡量标准的各种方法之一。其他人正在尝试从血液检查、视网膜扫描和计算机化的认知测试中获取此类信息。但目前尚不清楚哪种测试更好，更有可能的是，将使用几种测试来评估疾病的进展，布朗大学阿尔珀特医学院神经学教授彼得·斯奈德表示。