石油工人在墨西哥湾深处钻探时，天然气压力上升冲破了井口。一个旨在密封油井的安全装置失灵，每天数万桶石油开始喷射到墨西哥湾水域。工程师们试图用泥浆和废弃物阻止石油流动，并降低一个罩子覆盖泄漏处。他们花了几个月的时间挖掘减压井来堵住漏洞。最终他们止住了石油流动，但这花费了近一年的时间，并用数百万桶原油污染了水域。渔场不得不关闭，鸟类和其他野生动物死亡，漫长的海岸线被污染。
那场灾难发生在 1979 年，当时 Ixtoc 1 号钻井平台沉没。它的覆灭与 4 月开始的“深水地平线”灾难之间的相似之处令人不寒而栗。我们不知道这个仍在继续的故事将如何结束，我们也可能永远无法确定海洋深处发生了什么。相隔 30 年的两起事件几乎遵循相同的剧本，这表明我们——不仅是石油行业，而是整个国家——未能解决这些崩溃事件的根本原因。
在过去的几十年里，石油工业取得了巨大的技术进步。精密的成像和可控钻头使钻井人员能够在更深的深度提取更大比例的可用石油，并在地表留下比以往任何时候都更小的足迹[参见 Leonardo Maugeri 的“从地下挤出更多石油”；《大众科学》，2009 年 10 月]。基于这些创新，石油公司提出了开放更多沿海地区和北极荒野进行钻探的理由，并且他们在华盛顿特区获得了同情的听证。
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不幸的是，不太性感的等式的人为因素方面并没有得到同样的关注。导致最近灾难的失误数量惊人：时间紧迫而偷工减料的管理者，与行业狼狈为奸的监管机构，以及匆忙推行放松管制意识形态议程的政客。
一个行业如何将自己组织成跨越数千个钻井平台和数十家公司的工程师和技术人员团队，以一种足够强大的方式到达越来越偏远地区蕴藏的石油，从而容忍人为错误？这不容易，但可以做到。核电站和美国海军航空母舰等多样化的高科技、高风险企业已经学会了将事故率保持在非常低的水平。事故可能是不可避免的，但灾难发生的几率应该接近于零。
第一步是在一开始就对风险进行现实的评估。这似乎是显而易见的，但深水钻探并非如此例行公事。加州大学伯克利分校的石油工程师罗伯特·比阿说，在 BP 提交给美国矿产管理服务局监管机构的文件中，该公司淡化了风险，比阿在石油行业担任工程师数十年，包括曾在 BP 工作过。“我们在半睁着眼睛的情况下进入了这一领域，”他说。“我们已经将这些噩梦排除在我们的思维之外，而且我们没有遵守童子军的座右铭：有备无患。”
其次，政府监管需要彻底改革。矿产管理服务局长期资金不足，并且系统性地忽视了其自身科学家的建议，更不用说独立研究人员了。甚至在“深水地平线”号沉没之前，奥巴马政府就计划对该机构进行重组。监管机构的角色不是阻止 BP 将整个公司押在一个油井上，而是确保它不会将整个墨西哥湾也押上。
最后，如果我们期望石油公司更好地管理风险，那么整个社会也需要这样做。促使 BP 承担考虑不周的风险的市场力量在很大程度上是我们自己造成的，作为股东、消费者和公民。伪装成我们当前国家能源政策的大杂烩补贴邀请了灾难；它未能解决停止浪费能源和开始鼓励清洁能源的迫切需求。我们每天仍然需要 8500 万桶石油——相当于超过 25 次 Ixtoc 泄漏——来维持我们社会的车轮运转。巴拉克·奥巴马总统完全正确地将现在佛罗里达州周围蔓延的巨大浮油称为制定全面能源政策的另一个原因。
评论员和政治家批评总统对灾难的反应迟缓，但这种批评没有抓住重点。重点不是应对，而是预测。深水地平线再次证明了可悲的格言，即需要一场危机才能将注意力集中在一个问题上。也许我们现在终于可以吸取我们 30 年前就应该吸取的教训：我们不应该仅仅清理上次危机的残局，而应该预防下一次危机，无论是石油钻井平台爆炸还是冰盖崩入大海。