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美国宇航局的卡西尼号探测器昨天（4月26日）在土星及其环之间穿梭，拍摄了有史以来最接近土星大气层的景象。 今天早上早些时候开始传回的原始图像表明，探测器已幸存下来，图像显示了复杂的结构和一个黑暗的、漩涡状的风暴状特征（美国宇航局称之为“巨型飓风”）。
美国宇航局官员在一份声明中表示，在这次俯冲过程中，该探测器距离土星云顶约 1,900 英里（3,000 公里），距离土星环最内侧可见边缘 200 英里（300 公里）。 由于卡西尼号的科学家和工程师不知道该缝隙会是什么样子——尽管它看起来很干净，但未知的尘埃和碎片可能已被证明是有害的——因此探测器被调转方向，使其 13 英尺宽（4 米）的天线在俯冲时充当盾牌，同时收集数据。 仅在飞越 20 小时后，它才计划转向地球。 美国宇航局官员在 Twitter 帖子中写道：“我们有史以来最接近 #土星 的大气层和巨型飓风。”
探测器以相对于行星 77,000 英里/小时（124,000 公里/小时）的速度飞过环平面，在这样的速度下，如果没有屏蔽，微小的粒子可能会对其敏感仪器构成巨大威胁。 卡西尼号在穿越过程中拍摄的其余未处理照片已在线提供，同时还提供了 380,000 多张记录探测器旅程的图像，这些图像从探测器于 2004 年抵达土星前几个月开始。[照片：太阳系最强大的风暴]
“以前从未有探测器如此接近土星，”卡西尼项目经理、美国宇航局加州喷气推进实验室的研究员厄尔·梅兹在声明中说。 “我们只能依靠预测，根据我们对土星其他环的经验，来预测环和土星之间的这个缝隙会是什么样子。”
“我很高兴地报告，卡西尼号正如我们计划的那样穿过了缝隙，并且以极佳的状态从另一侧出来了，”他补充道。
美国宇航局称，土星的大气层相对寒冷，主要由氢气组成，土星云顶的压力与地球海平面的压力大致相同。 它在其北极拥有多层云和一个巨大的、旋转的六边形风暴，以及更多在行星表面划过的临时风暴。（其中一个几乎与地球一样宽。）它还拥有太阳系中最快的风之一——美国宇航局的旅行者号任务于 1980 年和 1981 年飞越土星，测得的风速超过 1,100 英里/小时（1,800 公里/小时）。
土星的许多谜团仍有待揭开：其确切的自转周期和内部结构，以及土星环的确切成分和年龄，可能会在卡西尼号的探索过程中变得清晰。
卡西尼号将在 9 月 15 日壮观的最终坠落并在土星大气层中烧毁之前再完成 21 次俯冲——下一次俯冲是在 5 月 2 日。 由于每次俯冲都采用略有不同的路径，工程师们将准备好在需要时再次屏蔽探测器。 但理想情况下，在探测器最终冲入大气层之前，一切都将一帆风顺，同时收集未探索区域的照片。
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