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卡西尼号探测器继续从近距离观测土星发回引人入胜的见解给地球上的天文学家。该任务的最新结果于周五在《科学》杂志在线发表，提供了关于行星环的冰状性质以及该行星近年来如何变化的新线索。
科罗拉多大学博尔德分校的拉里·W·埃斯波西托和他的同事们使用卡西尼号上的紫外成像光谱仪（UVIS）来测量土星系统中氢和氧的含量。结果表明，氧气的含量变化很大。“对于氧气含量波动的一种可能的解释是，小型、未被观测到的冰冷卫星一直在与土星的E环碰撞，”埃斯波西托推测。“碰撞可能产生了微小的冰粒，当这些冰粒受到土星磁层中高能带电粒子的撞击时，会释放出氧原子。”作者报告称，土星的每个环都显示出亮度的变化，这揭示了不同程度的陨石污染，从而也揭示了环的年龄。“证据表明，在过去的一千万到一亿年中，可能有新鲜物质被添加到环系统中，”埃斯波西托说。
在第二篇论文中，爱荷华大学的唐纳德·A·古内特和他的合作者报告说，自旅行者1号探测器飞掠以来，过去的二十年里，这颗气态巨行星并没有保持静态。事实上，卡西尼号上的等离子体和无线电波仪器探测到的闪电风暴比24年前记录到的强度高出10到30倍。此外，该团队还发现土星正在减速：其目前的自转周期为10小时45分钟，比旅行者号测量的自转周期长了6分钟。卡西尼号的下一步行动是释放惠更斯探测器，该探测器将于12月24日前往卫星泰坦表面。