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美国宇航局喷气推进实验室的任务科学家们正在为通宵工作做准备，因为卡西尼号宇宙飞船正驶入环绕土星的轨道，开始其计划为期四年的考察之旅。卡西尼号轨道飞行器和与之相连的惠更斯号探测器于 1997 年 10 月 15 日从地球发射升空，并在过去的七年中穿越太空前往这颗气态巨行星。今晚美国东部时间 10:36，宇宙飞船计划开始一系列机动动作，这将使其减速并允许土星的引力场捕获它。
卡西尼号将接近土星，并穿过其两个环之间的一个大间隙，即 F 环和 G 环。在此期间，其直径为四米的主天线盘将保护飞船免受尘埃粒子的侵害（辅助天线将继续发射单调信号以用于跟踪目的）。然后，主引擎将点火 96 分钟，起到制动器的作用，使飞船减速 626 米/秒。“宇宙飞船已被编程为即使在紧急情况下也能继续运行，”卡西尼-惠更斯计划经理罗伯特·T·米切尔解释说。“单向光程时间为一小时 24 分钟，我们不得不教会宇宙飞船照顾自己。”
在所谓的土星轨道插入（SOI）期间，卡西尼号将到达距离土星云层 19,980 公里的范围内——比历史上任何其他探测器都更近。其 12 个机载仪器中的一些将在整个点火过程中收集数据，而另一些将在点火完成后不久开启。卡西尼号应该在 7 月 1 日美国东部时间凌晨 3 点左右开始将 SOI 的数据发回地球，预计第一批图像将于上午 8 点发布。“从某种意义上说，卡西尼号和惠更斯号探测器就像时间机器，将带我们回到过去，去考察一个我们从未见过的世界，一个可能类似于我们自己世界在 45 亿年前的样子的世界，”欧洲航天局的让-皮埃尔·勒布勒东说。如果一切按计划进行，卡西尼号将开始其环绕土星的 76 个轨道中的第一个轨道，包括与这颗行星已知的 31 颗卫星中的 7 颗卫星进行 52 次近距离接触。明年一月，惠更斯号探测器将降落在土卫六的表面，成为第一个到达另一颗行星卫星的探测器。