美国国家航空航天局（NASA）的卡西尼号探测器于11月30日开始一系列大胆的土星环穿梭飞行，这是该探测器对这颗气态巨行星进行“盛大终章”探测的第一步。
从11月30日至4月22日，卡西尼号将穿梭土星环外缘20次，每七天一次。该探测器将进入未知领域，有史以来最接近地观察土星外环及其卫星。美国国家航空航天局在一段新视频中描述了任务的这一阶段。
“我们将任务的这一阶段称为卡西尼号的掠环轨道，因为我们将掠过土星环的外缘，” 美国国家航空航天局喷气推进实验室（JPL）位于加利福尼亚州的卡西尼项目科学家琳达·斯皮尔克在一份声明中说。“此外，我们有两个仪器可以采样我们穿过环平面时的粒子和气体，因此从某种意义上说，卡西尼号也在‘掠过’土星环。” [土星的六边形、环等等被‘凝视’数日 - 卡西尼号延时视频]
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这并非卡西尼号首次取得新突破。在其在土星系工作的12年中，该探测器在土星卫星泰坦上投放了一个着陆器，发现了这颗卫星的甲烷海；在土星卫星恩克拉多斯上发现了地下海洋；并研究了土星奇异的巨型六边形喷射气流的起源。（此外，卡西尼号还在土星周围发现了多个新的卫星。）
卡西尼号于1997年出发前往土星，经过金星两次、地球和木星的复杂路径来加速，然后在2004年到达这颗环状行星的系统。
卡西尼号将在一个微弱的外环中穿梭几个轨道，然后探测土星F环的外围，F环标志着主环系统的边界。美国国家航空航天局的研究人员在声明中说，F环宽约500英里（800公里）——与其他环相比很窄——并且具有不断变化的条带、细丝和暗通道，这些通道在数小时内发生变化。
“即使我们比以往任何时候都更接近F环飞行，我们仍然会保持超过4,850英里（7,800公里）的距离。” 喷气推进实验室（JPL）的卡西尼项目经理厄尔·梅兹在声明中说。
在那里，卡西尼号将探索在土星环内和附近轨道运行的众多小卫星（包括潘多拉、阿特拉斯、潘和达佛涅斯），收集环粒子和气体进行分析，并深入扫描土星环的结构。
在任务阶段于4月结束后，卡西尼号将开始真正的“盛大终章”，绕土星卫星泰坦飞行，开始在土星及其环之间进行22次穿梭飞行，并最终转向于9月15日冲入这颗行星的大气层。科学家们表示，研究人员将利用探测器在环绕飞行阶段对这颗行星的观测结果来计算探测器在最终坠落之前可以安全地进行穿梭飞行的最近距离。
最终的坠落不仅可以防止燃料即将耗尽的探测器污染土星可能存在可居住卫星，而且还将提供对这颗行星的重力、成分和大气层的前所未有的观测。
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