卡西尼号探测器今天（8月17日）将最后一次近距离飞越土星表面坑坑洼洼的卫星土卫三，以寻找该卫星在地质上活跃的直接证据。
卡西尼号是美国国家航空航天局、欧洲航天局和意大利航天局之间的合作项目，自2004年以来一直在研究土星系统，其宏伟的任务将在2017年结束，届时该探测器将在土星及其光环之间的空间进行一系列俯冲。周一，卡西尼号将第五次近距离飞越土卫三，距离该卫星表面约295英里（474公里），大约在东部夏令时间下午2:33（格林威治标准时间6:33）。
美国国家航空航天局喷气推进实验室（JPL）的卡西尼号科学团队成员邦妮·布拉蒂在NASA的一份声明中说：“土卫三一直是个谜，它暗示着活跃的地质过程，包括瞬时大气层和冰火山的证据，但我们从未找到确凿的证据。”“第五次飞越土卫三将是我们最后的机会。”[土星测验：你真的了解这颗环形行星吗？]
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在飞越过程中，卡西尼号上的仪器将进行重力测量，这将有助于科学家更好地了解该卫星的内部结构，然后他们可以将该结构与土星其他卫星的内部结构进行比较。机载相机和其他仪器还将以低至几英尺的分辨率对土卫三的北极进行成像，而复合红外光谱仪仪器将研究卫星表面表现出不寻常的吸热能力的区域。
土星是太阳系中第二大行星，其空间足以容纳760多个地球。然而，这颗巨大的行星密度非常低。它主要由氢和氦组成，质量仅为地球的95倍，并且会漂浮在水中（如果有一个足够大的水池可以容纳它）。横跨行星表面的华丽金色条带是由高层大气中的风形成的，风速可达1100英里/小时（1800公里/小时）。这颗环形行星共有62颗已知的卫星，科学家们已经推测，其两个最大的成员，泰坦和恩克拉多斯，可能拥有水下海洋甚至生命。
土卫三最早由旅行者1号探测器在1980年近距离成像。今天飞越拍摄的图像将需要几天时间才能到达地球。
“这将是我们在未来许多年里最后一次近距离观察土卫三的机会，”喷气推进实验室的卡西尼号任务副项目科学家斯科特·埃德金顿说。“卡西尼号为这颗冰冷卫星的奥秘提供了见解，以及丰富的数据集和科学家们思考的一系列新问题。”
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