图片来源：NASA |
自从大约三年前，1997年10月15日发射以来，卡西尼号探测器在前往土星的途中，不断传回其飞越行星的信息。在1998年4月26日和1999年6月24日，它掠过金星；1999年8月18日，卡西尼号进行了备受争议的巡航，在地球上方1170公里处飞过。现在，探测器正在接近木星，未来几个月将在那里拍摄一系列图像。卡西尼号飞越其他行星时，利用它们的引力就像弹弓一样，帮助将两层楼高的探测器抛向其最终目的地，计划于2004年7月1日抵达。
卡西尼号拍摄的第一张木星彩色图像（如图所示）是从大约8100万公里外拍摄的。这颗巨大行星高层大气中特有的彩色纬向带清晰可见，欧罗巴（木星最大的卫星之一）投下的阴影也清晰可见。同样令人惊叹的黑白照片是本周早些时候从更远的距离拍摄的。“这艘探测器比我见过的任何探测器都稳定，”亚利桑那大学的卡罗琳·波尔科（Carolyn Porco），相机团队负责人评论道。“它非常稳定，即使在最长的曝光时间和最具挑战性的光谱区域拍摄的照片也出乎意料地清晰锐利。” 随着卡西尼号继续接近木星，照片应该会变得更加清晰，它将于2000年12月30日到达最近点。
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卡西尼号相机的成功对于美国国家航空航天局（NASA）、欧洲空间局（ESA）和意大利空间局（本次任务的合作者）的科学家来说尤其是一个好消息，因为它是在他们发现探测器通信系统之一出现问题后不久传来的。计划是，在抵达土星时，欧洲空间局的惠更斯探测器（现在附在卡西尼号上）将分离并下降到卫星泰坦。但九月份的测试表明，卡西尼号上的无线电接收器可能无法收集惠更斯号发回的所有数据。幸运的是，惠更斯号至少在四年内不会自行分离，卡西尼号团队应该能够在那时之前找到替代解决方案。