当美国医疗保健系统遭受新冠疫情的连续打击时，各种疾病，从 HIV 到先天性梅毒，在全国范围内激增。上周，美国疾病控制与预防中心（CDC）的一项全国调查显示，2019年至2020年期间，新兴耐药真菌的爆发在医院也以“惊人”的速度增长。
根据 CDC 最近发布的报告，机会性、难治性酵母菌耳念珠菌的年度病例从 2019 年的 476 例几乎增加到 2021 年的 1,471 例，该报告发表在《内科学年鉴》上。传染病专家表示，新冠疫情可能加剧了已经日益严重的真菌爆发，因为它转移了减缓耳念珠菌传播所需的重点和资源。在某些情况下，为保护医护人员和患者免受新冠病毒侵害而采取的做法，例如重复使用高需求口罩，可能增加了真菌传播的风险。
“在新冠疫情之前就存在 [耳念珠菌] 感染控制问题，”CDC 专门研究真菌学的流行病学家、该研究的主要作者 Meghan Lyman 说。“但我认为，为了适应这个奇怪的世界而进行的一些改变产生了我们当时不知道的后果。”
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随着耳念珠菌变得更加广泛，对于免疫功能低下和患有既存疾病等弱势患者来说，从灾难性损伤或疾病中康复将变得更加危险。“几乎每个人都会住院或有亲人住院，”埃默里大学的传染病医生 Lucy Witt 说，她没有参与最近的研究。“这是每个人的问题。”
耳念珠菌与少数生活在人类消化道中的常见酵母菌密切相关，例如白色念珠菌，后者会引起轻微感染。但是耳念珠菌比其同类更令人担忧。这种酵母菌生活在皮肤上而不是肠道中，这使其更容易在人与人之间传播。在 CDC 和芝加哥公共卫生部 (CDPH) 2021 年对一家熟练护理机构进行的调查中，拭子在患者房间内外窗台、床边扶手和门把手上发现了这种真菌。它可以在物体表面存活数周，并且对几种常见的消毒剂免疫。
对于大多数健康个体来说，耳念珠菌不会从皮肤扩散到全身。它只有在免疫系统较弱的人群中才会成为致命的问题。Lyman 说，在这种情况下，“患者通常在基线时病情就很严重”。
根据 CDC 的新报告，医疗保健机构中的传播是美国大多数（即使不是全部）耳念珠菌病例的原因，其中大多数病例在长期急症护理医院和熟练护理机构中确诊。在这些机构接受治疗的患者往往带有静脉输液管、导管或其他侵入性医疗设备，这些设备在皮肤和内脏器官之间建立了一条通道。一旦进入体内，酵母菌就会引起机会性疾病：例如，它会侵袭那些正在从器官移植、化疗或其他清除身体先天免疫防御系统的医疗治疗中恢复的人。脓毒症和发烧是常见症状，研究发现病死率在 30% 到 60% 之间。自 2016 年美国首次发现耳念珠菌以来，报告的医院感染病例几乎增加了一倍。
杜克大学医学院真菌感染专家 Ilan Schwartz 说：“更糟糕的是，[耳念珠菌] 能够抵抗许多抗真菌药物。”
只有三类药物用于治疗耳念珠菌患者，而用于治疗细菌感染的抗生素大约有六类。对任何一种药物的耐药性都会大大限制临床医生抑制感染的选择。根据新的研究，到 2020 年，美国有 9 名患者感染了对棘白菌素（医生用于对抗耳念珠菌的首选抗真菌药物）产生耐药性的感染。到 2021 年，CDC 确定了 27 例棘白菌素耐药病例，其中 7 例对所有抗真菌药物都耐药。
制药公司目前正在测试几种新的抗真菌药物，Schwartz 说，这使得“现在是研究真菌感染的非常非常令人兴奋的时期”。一种类似于一线棘白菌素的口服药物，已获准用于治疗阴道酵母菌感染，目前正在进行试验，用于治疗全身性念珠菌感染。
但控制耐药生物体传播的最佳方法是不断清洁。
自 2016 年芝加哥的医院首次在美国经历多患者爆发以来，该市的医疗保健系统一直处于对抗耳念珠菌感染的最前线。该市的公共卫生部门开始跟踪报告该真菌的机构。在 2018 年的一家熟练护理机构中，43% 的受测居民的皮肤上发现了这种真菌的痕迹。在随后的八个月的测试中，这个数字增长到 71%。病例的快速增加促使市卫生官员协调应对，其中包括洗手培训和使用荧光标记物来评估房间的清洁程度。
CDPH 传染病项目医疗主任 Stephanie Black 说：“从中得出的许多结论是，人们做的不仅仅是清洁房间；他们真的在帮助照顾居民。”说服管理人员“你需要将资源投入到清洁环境”也至关重要。在护理机构爆发疫情之前，员工们使用的是正确的清洁材料，但他们不一定让这些材料在物体表面停留足够长的时间才能生效。改进还来自于简单地明确清洁责任，例如“确定谁清洁输液架，谁清洁输液机”，Black 说。为了响应 CDPH 的外展活动，该护理机构增加了数十个洗手液分配器，并聘请了另一名全职清洁工专注于真菌。在该研究过程中，该机构的真菌感染率趋于稳定。（在给《大众科学》的电子邮件中，CDPH 表示无法透露最近的机构特定患病率数据。）
控制措施帮助减缓了疫情爆发，但 Black 说，“你可以看到这在围绕新冠疫情的所有问题中是如何被忽视的”。她补充说，CDPH 培训过的许多护士已经离职，“因此需要进行大量的再教育”。受新冠疫情重创的护理队伍对于控制疫情爆发至关重要。在全国范围内，护士辞职或担任流动岗位，四分之一的护理机构报告了 2022 年 3 月的员工短缺。
尽管 Witt 说这份新报告没有深入探讨究竟是什么驱动了耳念珠菌的快速激增，但研究人员表示，疫情很可能正在加剧疫情爆发。新冠病毒导致许多与医疗保健相关的感染增加。病毒引起的器官损伤使人们容易感染机会性感染，而用于治疗新冠并发症的类固醇和抗生素可能会增加真菌感染的风险。为了减缓呼吸道疾病的传播而不得不重复使用口罩和手套的医护人员可能为一种在物体表面传播的生物体创造了传播途径。“每个人都在尽力在可怕的情况下做到最好，”Lyman 说。
即使新冠负担减轻，人员短缺和职业倦怠也可能是持续的风险来源。“但我们不希望人们感到绝望，”Lyman 说。“肯定有一些机构能够控制 [耳念珠菌] 爆发。”研究人员表示，然而，复制这种成功可能需要在协调应对的卫生部门以及在现场进行擦洗的医护人员方面进行大量投资。