在漫长的时间长河中，来自大陆的沉积物被密西西比河等大河携带下来，在海岸线沿线形成了广阔的三角洲陆地和沼泽。但一个世纪以来，美国陆军工程兵团一直在密西西比河沿岸修建堤坝，这阻止了浑浊水中的造地沉积物扩散到三角洲，使湿地缺乏养分和原材料。这就是为什么路易斯安那州2012年的沿海总体规划依赖于在堤坝上开缺口，转移水和沉积物，以便造地材料再次流过部分景观，从而重建该州正在消失的沿海湿地。
然而，沉积物的缺乏并非湿地急剧丧失的唯一原因。一些科学家和法律专家认为，它甚至可能不是主要原因。另一个罪魁祸首是：石油、天然气和管道公司挖掘和疏浚了数千公里的运河。这些运河允许船只、钻井平台、管道和其他设备通过沼泽，但也允许盐水流入湿地，削弱和杀死将沼泽结合在一起的植物。然后，风暴冲走剩余的土壤。“你可以论证，防洪堤坝不是湿地丧失的原因，”路易斯安那州立大学海洋学和湿地研究教授吉恩·特纳说。“相反，它是局部的切割和破坏，一次一英亩。”
现在，卡特里娜飓风过后成立的东南路易斯安那州东部防洪局（一个独立的委员会，负责管理新奥尔良及其周边地区的洪水控制）正在法庭上提出这一论点。7月，该小组对97家能源公司（包括英国石油公司、雪佛龙公司、康菲石油公司、埃克森美孚公司、科氏工业和壳牌公司）提起诉讼，指控它们造成了数千公顷湿地的丧失，而这些湿地对于保护该市免受风暴侵袭至关重要。雪佛龙公司此后要求将此案从州法院移交至美国地方法院，这家石油公司预计在那里会得到更有利的结果，预计将在年底前就该请求作出裁决。
关于支持科学新闻业
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻业 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
根据诉讼：“石油和天然气活动继续将曾经是天然存在的河口、小运河和沟渠的稳定生态系统转变为广泛且不断扩展的大型深运河网络，由于被告持续未能维护该网络或将生态系统恢复到自然状态，该网络仍在不断扩大。” 该诉讼要求数十亿美元的赔偿。
除了石油和天然气行业外，该诉讼还面临着强大的反对者。州长鲍比·金达尔反对它。金达尔任命的州海岸保护与恢复管理局局长加勒特·格雷夫斯也是如此，该局负责监督沉积物转移计划。金达尔已经撤换了由九人组成的洪水控制委员会的三名成员，该委员会此前一致投票决定提起诉讼。州长已明确表示，支持诉讼的委员会成员在其任期届满时将不会获得重新任命。
但杜兰大学法学院法学教授奥利弗·霍克表示，诉讼背后的科学证据是强有力的。霍克指出，即使阻挡沉积物的堤坝已经存在了100多年，但湿地的丧失直到石油和天然气公司开始挖掘运河才开始。“损害与石油和天然气行业的活动相吻合，而不是与堤坝相吻合，”霍克说。他补充说，在湿地中采集的岩心样本表明，大片沼泽实际上并不是由沉积物构成的坚实土地。相反，它们是由大量的植物和有机物质组成的，厚达五米，这些物质在过去几十年中积累起来。
一些小规模的恢复工作表明，有可能利用这种天然植物生长来恢复沼泽——而无需从密西西比河添加更多沉积物。诀窍是将弃土堤岸（最初从运河中挖出并堆放在堤岸上的物质）倒回现在废弃的运河中。这减缓了盐水的入侵，并有助于恢复淡水在沼泽中的自然流动。反过来，这使植物能够生长，慢慢填补缺口，“就像伤口愈合一样”，霍克说。这个过程是渐进的，需要长达20年的时间。“但是我们拥有的几个填充这些运河的例子表明它是有效的，”特纳说。例如，在巴拉塔里亚保护区（新奥尔良以南的湿地地区）已经成功地完成了这项工作。
显然，当弃土堤岸也已经被侵蚀掉时，这项任务更具挑战性。但在这些情况下，“填充可以从主要航道的维护疏浚中完成，”霍克解释说。“问题不是可行性，而是成本。而建造这些运河、从中获得巨额利润并造成这些损失的行业应该为此付出代价。”