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碳纳米管——纯碳制成的微小稻草状圆柱体——具有有趣的电学特性。事实上，它们已被用于制造微型晶体管和纳米线。现在科学家们表示，这些微小的圆柱体有一天可能会应用于太阳能电池。研究人员在最新一期的《德国应用化学国际版》杂志上报告说，他们已成功调整了这些管子，使其在暴露于可见光时能够提供电子。
为了制造这种经过改性的纳米管，圣母大学的 Dirk M. Guldi 及其同事将二茂铁分子附着到其管壁上。二茂铁由两个扁平的五碳原子环组成，中间夹着一个铁原子，以其释放电子的倾向而闻名。科学家们确定，当他们将经过改性的纳米管暴露于可见光范围内的光时，管壁中的碳原子会接受最初与二茂铁分子相关的电子。“这种电荷分离持续时间足够长，可以让我们转移和使用这些电子，”Guldi 指出。
这是首次证明混合纳米管复合材料能够发生这种光致电子转移。而且所需的量并不多：研究人员在每 100 个碳纳米管碳原子中仅添加了一个二茂铁基团。Guldi 评论说，这些结果符合“基于改性碳纳米管开发太阳能电池的首要标准”。