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在许多经典的科幻故事中，外星生命是以硅为基础的——硅是现代电子技术的核心物质——而不是以碳为基础，碳是地球生物学的基本组成部分。科学家甚至推测，他们有朝一日可能会创造出硅基生命形式。然而，相反的情况正在开始发生：碳正在成为电子设备的基础——并在这一过程中为对廉价、灵活且功能广泛的产品的追求注入新的活力。
这些发展可能会让那些在高中了解到碳以其常见的金刚石和石墨形态不能很好地导电的人感到惊讶。然而，在过去的15年中，研究人员发现了碳的新形式：非常小的结构，包含几百到一千个原子，电子可以轻松地通过这些结构。特别令人感兴趣的是碳纳米管，这是一种类似于卷起的鸡笼网的分子，只是“网线”是一层碳原子，其尺寸比用于鸡笼的网线小一亿倍。