无碳纳米管

大多数纳米管——因其强度和独特的电子特性而令人惊叹的微小管状结构——由纯碳制成。但在某些情况下，更好的替代品可能是由氮化硼 (BN) 制成的类似微小管。事实上，氮化硼纳米管有望在化学性质上不那么脆弱：它们具有更高的耐热性，并且不易氧化。“碳是很棒的材料，”西北大学的劳伦斯·马克斯说，“但氮化硼也同样出色，甚至更出色。”

不幸的是，研究氮化硼纳米管的科学家们一直无法在没有空气的情况下对其创造物进行成像——有些人担心空气会污染结果。现在，马克斯和他的同事们发现了一种绕过这个难题的方法，他们在物理评论快报本周的期刊中对此进行了描述。

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在超高真空中，他们将硼和高能氮原子喷射到加热的钨表面上，使纳米管以大约每秒一埃的速度像毛发一样生长。他们将结果的电子显微照片与计算机模型（见图片）进行了比较，发现管末端的闭合环包含四个和八个原子，而不是碳同类物上的五个和七个原子环。至于应用，马克斯认为氮化硼纳米管毛发可能用于减少重型机械轴承的摩擦。