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硫喷妥钠 (sodium thiopental) 的短缺，这是一种速效巴比妥酸盐和全身麻醉剂，用于对死囚犯进行注射死刑，已经推迟了美国各地的几次此类处决，并重新点燃了关于用于执行死刑的化学品组合的长期争论。最近，亚利桑那州囚犯杰弗里·兰德里根在周二晚上被处决，此前仅因一场关于用作注射死刑一部分的硫喷妥钠的来源和质量的法律战而有所延迟。
联邦政府和 36 个州使用注射死刑进行死刑，其中至少 30 个州使用相同的三种药物组合：硫喷妥钠（一种用于诱导麻醉的巴比妥酸盐）、泮库溴铵（一种肌肉松弛剂，可麻痹身体的所有肌肉）和氯化钾（一种加速心脏直至停止的盐）。这个 方案于 1977 年由当时的俄克拉荷马州首席法医官杰伊·查普曼制定，但它从未被美国食品和药物管理局 (FDA) 编纂或批准。
美国唯一的硫喷妥钠制造商 赫士睿公司 (Hospira, Inc.)，位于伊利诺伊州森林湖，已报告制造该药物所需的原材料短缺。当亚利桑那州执法部门上周拒绝透露其用于兰德里根的硫喷妥钠的来源时，他的律师抓住了这个机会。10 月 21 日，他们要求暂缓执行，声称如果麻醉剂来自未知来源并且在泮库溴铵和氯化钾生效之前未能正常工作，他们的委托人可能会痛苦地窒息而死。美国地方法院法官罗丝琳·西尔弗最初阻止了处决，但周二被美国最高法院推翻，最高法院以 5 比 4 投票裁定，被判刑的囚犯不需要知道用于执行死刑的药物来源。
亚利桑那州马里科帕县高等法院在 1990 年最初判处兰德里根死刑，此前他被判犯有一级重罪谋杀罪，罪名是在凤凰城勒死和刺死切斯特·迪恩·戴尔。在谋杀案发生时，兰德里根是从俄克拉荷马州监狱逃脱的逃犯，他在该州因持致命武器袭击和殴打、二级谋杀和持有大麻罪被判刑。
无论兰德里根的法律团队是否只是将药物短缺用作拖延战术，他们的法律策略都将关于美国注射死刑背后的科学（或有些人会说是缺乏科学）的争议性争端推到了前台。二十多年来，一直有人认为应该要求 FDA 证明用于执行死刑的药物的安全性和有效性（就像它对用于对动物实施安乐死的药物所做的那样）。希望置身于死刑辩论之外的 FDA 对此表示异议。
2008 年，美国最高法院 (pdf) 维持了下级法院的裁决，即 肯塔基州的三药注射死刑方法不构成“残酷和不寻常的惩罚”，正如第八修正案所定义的那样。一些科学家不同意。《大众科学》采访了迈阿密大学米勒医学院分子生物学家 特蕾莎·齐默斯，讨论了这个有争议的话题。
[以下是采访的编辑稿。]
您和一群同事在 2007 年在 PLoS Medicine 上发表了一份报告，审查了公开的处决记录。目的是什么，您收到了什么样的反响？
我们实际上试图研究是否有任何证据表明三药方案——硫喷妥钠、泮库溴铵和氯化钾——以其应该起作用的方式起作用。我们分析了死亡时间或不同事件（例如心脏骤停）的时间，以了解可能的死亡机制。我们没有发现任何证据支持该方案的使用、药物剂量或药物在执行死刑时的给药顺序。
对该研究的许多回应都是负面的——人们认为我们有特定的政治议程。当人们更仔细地查看我们的数据时，这种情况开始改变。我们应福特汉姆大学法学院教授 黛博拉·丹诺 的邀请，参加了 2008 年 3 月的福特汉姆城市法律杂志研讨会“注射死刑辩论：法律与科学”，以代表其中的医学和科学方面。最高法院大法官斯蒂芬·布雷耶还在他的 Baze v. Rees 案（2008 年）的研究中使用了我们的研究，该案维持了肯塔基州早先的一项裁决，即该州实施注射死刑的方法不违反第八修正案中承诺的“残酷和不寻常的惩罚”禁令。布雷耶的研究——我们的论文——并没有维护合宪性，而是论证了未被认可的痛苦和折磨的可能性。
您和您的同事对注射死刑的实施方式有什么担忧？
没有任何医学或科学调查记录表明这是否是最佳方法。也没有任何医学证据支持这种方法。部分悖论在于它看起来像一个医疗程序，但尚未经过严格的测试。对于这些过程是否按照其声称的方式工作，没有受控试验、数据收集、分析或同行评审来确定。
为什么使用硫喷妥钠作为注射死刑的一部分？
选择硫喷妥钠是为了使人深度昏迷，并且无法感受到泮库溴铵带来的麻痹，泮库溴铵会导致人失去呼吸能力。而氯化钾非常痛苦。有人说，仅三到五克硫喷妥钠就足以导致死亡。[2009 年 12 月，俄亥俄州成为第一个使用单剂量硫喷妥钠处决死囚犯的州。] 我们研究了囚犯是否在硫喷妥钠后可靠地死亡，但尚不清楚情况是否如此。我们还确定，使用的硫喷妥钠剂量并不总是像声称的那样“巨大”。即使在这个背景下，也不清楚多少剂量才算巨大剂量。我们发现，最高剂量最多是动物致死剂量的两倍，而与囚犯的体重无关。
据报道，除了硫喷妥钠短缺外，一些州储备的剂量也将在预定的处决执行前过期。硫喷妥钠的保质期有多长？
硫喷妥钠的保质期相当长——以未溶解形式最多可达 48 个月。一旦加入液体，据报道在 24 小时内保持稳定，如果冷藏，则可以持续七天。他们通常在处决当天准备。保质期可能是一个问题，因为各州执行死刑的频率不高，现在又没有新的剂量供应。