六十年前，美国空军将其雷神导弹改造为运载火箭，将小型科学、气象和军事卫星送入轨道。或者至少那是计划。许多早期卫星最终落入海洋，以及在到达太空之前爆炸的迷路火箭残骸。这些运载工具包括一枚雷神-阿布尔之星助推器，它于 1960 年 11 月 30 日从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地升空，搭载了一颗美国海军导航卫星，然后沿着一条不寻常的飞行路线向东南方向飞去。
从美国东海岸发射的火箭通常旨在将卫星送入相对靠近赤道的轨道；这些轨道从卡纳维拉尔角很容易到达。但这颗卫星被设定为绕地球两极运行，这是一个观测整个地球的理想轨迹，这需要佛罗里达州提供更多的发射动力来克服地球的自转。“从这个地区进行极地轨道发射非常困难，”卡纳维拉尔角空军太空与导弹博物馆的历史学家罗杰·麦考密克说。
发射失败，碎片散落在古巴上空，当古巴声称坠落的残骸杀死了一头牛时，引发了冷战对抗。中央情报局的一份回顾报告称，菲德尔·卡斯特罗政府在哈瓦那的街道上游行展示了另一头牛，牛身上挂着一块牌子，上面写着对美国总统说的话：“艾森豪威尔，你谋杀了我的一位姐妹。”撇开传闻不谈，佛罗里达州的极地发射被暂停，美国空军后来拆除了其地面站，这些地面站具有远程跟踪该路径上火箭的能力。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保关于塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
然而，现在，由于新一代火箭携带了自己的飞行跟踪系统，美国官员正在重新开放这条路线。这些系统可以自主触发自毁信号，以防助推器偏离航线。
私营公司 SpaceX 计划在今年晚些时候进行首次此类任务，将一颗阿根廷地球观测卫星送入极地轨道。美国联邦航空管理局官员表示，SpaceX 的猎鹰 9 号火箭仍将飞越古巴，但届时其高能第一级将已分离；第二级将推动航天器在岛屿上方约 490 公里的高度飞行。美国联邦航空管理局商业航天运输办公室负责人韦恩·蒙蒂思说，从卡纳维拉尔角向东飞行的火箭通常也会在陆地上进行第二级飞行——因此这种极地飞行不被认为对公共安全构成更高的风险。
SpaceX 希望最终每年从佛罗里达州进行多达七次极地轨道任务，其他发射运营商也在关注。“一旦有一家公司能够成功地证明这一点，”蒙蒂思说，“您就会预计其他公司可能会效仿。”