如果您试图将有害废物倾倒在隔壁的土地上，您的邻居要么会阻止您，要么会要求您支付费用。但是，如果您将二氧化碳排放到空气中，则没有人向您收取一分钱，因为到目前为止，没有人拥有空气。这种免费搭车导致经济学家所说的市场失灵。污染大气的实际成本是巨大的，但污染者并没有为此付费。相反，未来的世代将承担这个责任。
碳税或碳排放总量管制与交易系统可以纠正这种市场失灵，但由于美国政治家不愿征税，因此总量管制更有可能实施。在总量管制下，政府设定碳排放总量上限，并在此限额内发放可交易的许可证。每年许可证的数量都会减少，从而随着时间的推移减少排放。许可证可以发放给排放二氧化碳的公司，也可以发放给为燃烧提供二氧化碳的公司——石油、煤炭和天然气公司。向供应商发放许可证更易于管理，因为无需监控烟囱。
碳排放总量管制与交易听起来很简单，但事实并非如此。一个万亿美元的问题潜伏在表面之下：谁将拥有空气？限制排放会使碳变得稀缺，并让私营公司提高碳价格，而公司可能会将这些价格转嫁给消费者。但最终谁能获得额外的资金取决于谁拥有空气的初始权利。空气属于每个人似乎是不言而喻的，但当首次提出总量管制时，假设是污染公司将免费获得许可证。运营着世界领先的碳排放总量管制与交易系统的欧洲就是这样做的。毫不奇怪，这导致消费者支付更高的价格，而污染者获得了利润。
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看到这一点，美国几个想要限制二氧化碳排放的州决定拍卖许可证，而不是免费将其交给公司。在这种方法中，拍卖收入归政府所有，政府表面上将其用于改善空气质量。但消费者仍然支付更高的价格，许多家庭受到沉重打击。根据国会预算办公室的数据，如果碳排放量必须削减 15%，美国家庭平均将支付 1,160 美元的更高价格。而且，随着上限收紧，这种负担会越来越重。
分红替代方案
为了抵消消费者承受的负担，第三种形式的碳排放总量管制，即碳排放总量管制与分红，获得了支持。根据这项计划，许可证将被拍卖，但收入不会归政府所有；而是以分红的形式返还给公民，在每个人之间平均分配，甚至可以直接汇入人们的银行账户或借记卡。该计划以阿拉斯加永久基金为蓝本，该基金从州石油租赁产生的收益中向阿拉斯加居民支付等额分红。
本质上，碳排放总量管制与分红将空气视为一种受管理的公共资源，每个人都拥有份额。前劳工部长罗伯特·赖克等自由派人士和田纳西州参议员鲍勃·科克等保守派人士都支持这种方法，越来越多的气候科学家和经济学家也支持这种方法。美国的一些州以及其他国家也在考虑这个想法。
与其他形式的总量管制一样，随着上限的下降，碳排放价格将上涨，刺激私人资本流入风能和太阳能等清洁替代能源。关键的区别在于，分红应与碳价格一同上涨，从而减轻对消费者的影响。
这种方法还减轻了那些想要在应对全球变暖方面有所作为但不希望给公众施加负担的政治家的压力，这在燃油价格高企和经济成为爆炸性问题的时候是一个关键的考虑因素。而且该系统简单易懂，易于管理。
碳排放总量管制与分红还有另一个优势：它创造了一个良性循环，其中人们的境况取决于他们的行为。任何公司或个人燃烧的碳越多（直接或间接），该公司或个人支付的费用就越多。由于每个人都获得相同的返还金额，因此节约能源的人受益，而浪费能源的人则会损失。这对所有人都是公平的，而穷人则更占优势，因为他们燃烧的碳比其他人少。由于向更加无碳经济的转型将是漫长而艰难的，因此至关重要的是要运行一个每个人都有机会获胜的系统。否则，人们会变得愤怒，政治支持将会崩溃。
下任总统和国会将有一次机会扭转气候变化的潮流。适度的措施是不够的。我们需要安装一个全经济范围的系统，该系统可以逐步减少碳排放，刺激对清洁能源替代品的投资，同时保护家庭收入。
碳排放总量管制与分红将实现所有这些目标。同样重要的是，它将以其他任何政策都无法做到的方式团结美国人对抗气候变化——作为所有空气的共同所有者和管理者。
注：本文最初印刷时的标题为“碳排放总量管制与分红，而非碳交易”。