对于加州大学圣地亚哥分校的医生来说，这似乎是一个稳赚不赔的方案：一位 73 岁的患者膀胱癌进展缓慢，但总体状况稳定且身体强壮。
他看起来像是 免疫疗法 药物阿特珠单抗 (atezolizumab) 或 Tecentriq 的理想候选人，该药物刚刚获批用于治疗膀胱癌患者。
医生在六月份开始给这位患者用药。结果是一场彻底的失败：六周内，他停止用药，并在两个月后去世。
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在研究人员最近在许多病例中观察到的一个令人不安的现象中，这种治疗似乎不仅未能阻止该男子的癌症，反而释放了其全部威力。它似乎使肿瘤生长得更快。
该患者的病例是 上周在《临床癌症研究》杂志上描述的少数病例之一。在研究的 155 个病例中，8 名在免疫疗法治疗前病情相当稳定的患者病情迅速恶化，在两个月内治疗失败。
六名患者的肿瘤进入了过度活跃期，肿瘤增长了 53% 到 258% 不等。
“这里似乎存在某种现象，我认为我们不能随意将这种疗法用于患者，”该研究的作者，加州大学圣地亚哥分校的肿瘤学家 Shumei Kato 医生在接受 STAT 采访时说。“我们需要选择谁适合接受治疗。”
Kato 的文章，著名的癌症研究员 Razelle Kurzrock 医生被列为主要研究者，努力强调这些发现更具暗示性而非结论性，并且“迫切需要进一步调查”。
但是，法国古斯塔夫·鲁西研究所的癌症研究人员去年也发表了 类似的发现。这些结果被一些人认为是具有争议的，因为它们尚未得到其他肿瘤科医生的广泛证实。
包括俄勒冈健康与科学大学血液肿瘤科助理教授 Vinay Prasad 医生在内的一些人仍然不相信。
“肿瘤生长不是一项精确的测量，如果你测量很多人，有些人会因为测试误差而生长得更快，”他说，并补充说 Kato 的研究并未确定生长是否“超出偶然率”。
“归根结底，虽然我发现这很有趣，但我认为重点是，如果你使用那些”随机对照试验“显示有益处的药物，你就会没事，”Prasad 说。但免疫疗法通常基于早期结果获得批准，而没有随机对照试验。鉴于此，“如果你伤害了患者，不要感到惊讶。所有药物都是如此。甚至，几乎可以肯定，免疫疗法也是如此，”Prasad 说。
罗纳德·里根加州大学洛杉矶分校医疗中心研究免疫疗法的 Antoni Ribas 医生表示，这些报告不应改变患者和医生对免疫疗法的态度。
“目前，免疫疗法的潜在益处远远超过了担忧，因此任何人都不会因为我们现在有轶事证据表明它们可能对肿瘤产生不利影响而放弃这种选择，”他说。“我总是可以被数据纠正，但这值得进一步探索。”
这些观察结果正在肿瘤学界引起反响，他们正试图更好地了解 免疫疗法的局限性，这是一种备受推崇的疗法，旨在释放免疫系统对抗癌症。
在最新的《临床癌症研究》发现中，那些经历肿瘤过度进展（这种现象的名称）的患者具有特定的遗传特征。在所有六名 MDM2 基因家族中有所谓扩增的患者，以及 10 名 EGFR 基因发生改变的患者中的两名患者中，抗 PD-1 或抗 PD-L1 免疫疗法迅速失败，患者的癌症迅速进展。
除了阿特珠单抗外，此类免疫疗法还包括阿维鲁单抗 (Bavencio)；帕博利珠单抗 (Keytruda)；和纳武利尤单抗 (Opdivo)。另一类主要的免疫疗法被称为抗 CTLA-4 疗法，例如伊匹单抗 (Yervoy)，它们针对不同的机制来释放免疫细胞以对抗肿瘤。
Kato 和他的合著者建议，处方免疫疗法的医生可以通过提交肿瘤进行基因检测来识别高危患者。
古斯塔夫·鲁西团队去年发表的调查结果也出现在《临床癌症研究》中。在该研究中，在 131 名患者中，有 12 名患者（占 9%）在接受抗 PD-1 或抗 PD-L1 免疫疗法后表现出过度进展性生长。
该研究的主要作者 Stephane Champiat 承认，到目前为止，这项研究提出的问题多于答案。在 Kato 的最新出版物之前，Champiat 表示他不确定这种现象是否与免疫疗法药物有关。
他说，这项新研究“让我更有信心”。
Champiat 提出了可能与这种效应相关的因素。例如，在他的研究患者中，年龄超过 65 岁的患者出现过度进展性生长的几率是年轻患者的两倍。
“它是否特定于老年患者？我不这么认为。他们是否有更高的风险？也许吧，”Champiat 说。“我认为它可能因一种肿瘤类型而异。”
研究这种现象的肿瘤学家表示，这可能会使治疗策略复杂化，因为一些接受免疫疗法的患者可能会表现出所谓的“假性进展”，其中肿瘤扫描显示明显的生长。然而，实际上，扫描显示的是癌症正在受到大量免疫细胞攻击的区域。
例如，大约 10% 的接受免疫疗法的黑色素瘤患者会经历这种现象。
Champiat 说，他和他的同事错误地认为，癌症已进入过度生长模式的患者仅仅是经历了假性进展，因此他们继续进行免疫疗法治疗。
“我们可能是有害的，因为我们维持了治疗，”他说。
Kato 和他的同事也抱有同样的希望，因为他们的患者的癌症在接受免疫疗法的最初几周内似乎有所增长。
如果这些发现继续在肿瘤学界得到验证，可能会为那些目睹了免疫疗法取得异常强大效果的癌症医生提供更多谨慎的理由。
但是，大多数患者对免疫疗法治疗没有反应，原因仍然很大程度上未知。
在 Prasad 和俄勒冈健康与科学大学的 Nathan Gay 医生进行的一项 研究 中，近 70% 的美国人死于没有免疫疗法选择的癌症类型，而在其余符合免疫疗法条件的患者中，只有 26% 的患者的肿瘤实际上缩小了。
虽然免疫疗法的副作用通常比化疗的侵入性小，但这些副作用一旦发生，可能会 危及生命。
研究人员报告了一些病例，其中免疫疗法攻击了重要器官，包括结肠、肝脏、肺、肾脏和胰腺，一些患者在接受治疗后经历了急性、快速发作的糖尿病。
但在这些病例中，治疗至少是在攻击癌症。这些报告并未引发人们对这些治疗可能代表癌症发挥作用，使其进入超速运转状态的担忧。
“老实说，我有点紧张，要报告这件事，”Kato 说。
马萨诸塞州总医院胸腔肿瘤科临床主任 Jennifer S. Temel 医生在二月份向姑息治疗和临终关怀临床医生的一次演讲中提到了关于免疫疗法的新兴研究。
“我正在用免疫疗法治疗 30 名患者，当它起作用时，真是太棒了，”她说。但她说，显示这些药物可能会加速癌症的新数据，给患者和医生带来了一系列新的担忧。
“我们该如何处理这个问题？”她问道。“我们还不清楚。但我很害怕。”
“肿瘤科医生的挑战，”Temel 在周一的一封电子邮件中补充道，“是在我们的兴奋和热情与现实之间取得平衡，并确保与我们的患者进行诚实有效的沟通。”
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Kato 说，在接受阿特珠单抗后膀胱癌失控生长的患者“非常聪明，非常有知识”。
这位男子的妻子陪同他去看病，他们一起决定继续进行治疗。几周之内，他变得更加疲劳，钠水平骤降。当他们扫描他的肿瘤时，肿瘤已经增长了 258%。
“他很生气，”Kato 说。“一开始是对我生气，然后是对整个团队生气。”
“这非常非常艰难，”他说。“我们对良好的结果感到非常鼓舞，我们努力尝试取得同样的结果，但不幸的是，情况并非总是如此。”