无论是美国老年人开车进入加拿大购买廉价处方药，还是加拿大人来美国做手术以避免长时间的等待，这两个国家的医疗保健系统的相对优点通常是通过轶事来描述的。这两个系统都受到成本膨胀的困扰，尤其是在总统选举临近之际，改革的呼声也越来越高，但最近的一项研究可能会为那些认为美国是时候停止成为唯一没有全民医保的发达国家的人们提供论据。
戈登·H·盖亚特（Gordon H. Guyatt）是安大略省汉密尔顿市麦克马斯特大学的流行病学和生物统计学教授，他创造了“循证医学”一词，并与他的16位同事合作，对美国和加拿大两国各种医疗程序的现有研究结果进行了详尽的调查。他们的研究成果发表在加拿大新杂志Open Medicine的创刊号上，并且正值加拿大国内许多人正在辩论是否要将该国的单一付款人系统转向营利性医疗服务之际。该研究的最终结论是，加拿大的医疗系统与美国的版本一样好，至少以单一指标——两个系统中患者的死亡率来衡量是这样的。
“其他人知道加拿大人比美国人寿命长两到两年半，”该论文的作者之一、哈佛医学院医学副教授斯特菲·伍尔汉德勒（Steffie Woolhandler）说，她引用了一种许多人归因于两国生活方式差异的现象。“但未知的是，一旦你生病了，这两个国家的医疗质量是否相当。”
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美国人在治疗后更难存活
根据伍尔汉德勒的说法，通过观察已经患病的患者，研究人员消除了任何加拿大人生活方式上的优势，而只是研究了这两个系统在多大程度上影响了患者的死亡。（死亡率是他们可以从38篇论文的零散集合中提取的一种数据，这些论文研究了从肾功能衰竭到类风湿性关节炎的一切疾病。）
总体而言，结果对加拿大人有利，他们在治疗过程中死亡的可能性比美国人低5%。一些疾病，如肾功能衰竭，对加拿大人更有利，而另一些疾病，如髋部骨折，在美国的治疗效果略好于加拿大。在作者调查的38项研究中，这些研究是从数千项研究中筛选出来的，其中14项对加拿大有利，5项对美国有利，19项结果好坏参半。
死亡率不是唯一重要的衡量标准
然而，并非所有专家都同意加拿大系统比美国系统更好的说法，也不同意研究人员的方法。薇薇安·何（Vivian Ho）是休斯顿莱斯大学詹姆斯·A·贝克三世公共政策研究所卫生经济学主席，她曾在美国和加拿大居住和进行研究，她认为该研究对死亡率的关注可能会产生误导。
“当我们审视医疗系统时，我们看的不仅仅是死亡，”何解释说。在她自己关于髋部骨折的研究中（盖亚特的研究引用了这项研究），她发现患者术前必须等待的时间——由于手术室短缺，这在加拿大比美国要长得多——在死亡率方面仅造成了1%的差异。
“但当然，如果你问问在医院等待的人，”何指出，“他们会说我宁愿使用美国的系统……等待意味着老年患者会有相当大的痛苦，而且由于患者长期卧床不动，肺炎的并发症也更高。”
安大略省金斯顿市皇后大学癌症研究所的流行病学家帕蒂·格鲁姆（Patti Groome）表示，她认为总体而言，这篇论文是平衡的。“但是，当你深入研究论文的[实质内容]时，他们无法理清到底发生了什么……这些研究中的异质性太大了，以至于无法对这些系统得出结论。”在像这样的荟萃分析中，“异质性”在结果中对应于正在审查的研究中效应大小的变化。
换句话说，在调查的研究中，一些研究显示加拿大系统的结果略好，而另一些研究显示美国方法的结果略好，这使得除了总的来说，这两个系统似乎只产生略有不同的结果之外，很难得出任何结论。
金钱不一定能买到健康
该研究的作者强调，美国的人均医疗保健支出比加拿大高89%。格鲁姆指出，“人们普遍知道的一件事是，美国的管理成本要高得多。”事实上，伍尔汉德勒2003年在《新英格兰医学杂志》上发表的一项研究发现，美国医疗保健支出的31%用于管理成本，而加拿大在相同职能上的支出仅为17%。
然而，何认为，加拿大系统也存在效率低下的问题。在她自己关于髋部骨折的研究中，她发现加拿大医院让病人住院的时间更长，因为没有动力让他们出院。“这些病人更容易照顾，”她解释说，“这有助于[医院管理者]证明他们的预算是合理的……我认为[在加拿大系统中]有经济激励的空间。”
“就我个人而言，”何补充道，“我的观点是，加拿大系统对加拿大有利，美国系统对美国有利。双方都不应该转换，因为这些系统是人口的函数——加拿大人口更相信维护社会安全网。”
这项研究可能已经对政策辩论产生了影响：根据伍尔汉德勒的说法，俄亥俄州民主党众议员和总统候选人丹尼斯·库西尼奇（Dennis Kucinich）计划向国会分发这项研究的结果。伍尔汉德勒本人希望看到这项研究在一个略有不同的辩论中发挥作用——即关于在美国生病并有保险更好还是在加拿大更好。“我希望看到政治家们放弃这种神话，即美国病人的护理质量是独一无二的。”