即使在上下班的简单通勤过程中，我们也无法逃脱无处不在的噪音侵入我们的生活：街道上隆隆的交通声、建筑工地的电钻声、地铁的轰鸣声——更不用说我们直接塞入耳朵的音乐和播客了。
然而多年来，传统观念认为，只要我们能通过听力测试，一切都很好。直到 2009 年，研究人员发现了一种名为“隐藏”听力损失的现象——这可能是导致通常与衰老相关的累积损失的原因。现在，马萨诸塞州眼耳医院的科学家们开发了一套用于检测隐藏听力损失的工具，这是弄清问题的严重程度以及我们能做些什么来解决它的重要一步。他们本周在PLoS ONE上报告了他们的发现。
听力损失最常与我们耳朵内所谓的毛细胞受损有关，毛细胞检测环境中的振动并将其转化为化学信号，从而促使我们的听觉神经放电。在听力图（被认为是听力测试的金标准）中，患者会聆听不同频率和不同音量的声音，以确定他们对声音检测的阈值。毛细胞受损的人往往难以检测到某些频率的低音量声音。
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然而，研究表明，我们的听力损伤实际上早在我们的毛细胞受到影响之前就开始了。首先是与毛细胞连接并帮助我们在嘈杂环境中听到声音的听觉神经纤维受损——因此有了隐藏听力损失中的“隐藏”。这种现象长期以来一直不为人知，因为在安静的房间中进行的听力图不会激活这些听觉神经纤维，这意味着即使纤维已损坏，患者也可以通过听力测试。
先前的研究已经在小鼠、豚鼠、毛丝鼠和死后人类耳组织中发现了这种隐藏性听力损失的迹象。现在，听觉生理学家和研究合著者 Stéphane Maison 和他的同事们已经采取了下一个合乎逻辑的步骤：调查人类患者的隐藏性听力损失。“最终，主要目标是拥有一种目前在临床上无法获得的隐藏听力损失的衡量标准，”Maison 说。
为了测试他们开发的工具，研究人员将 34 名年龄在 18 岁至 41 岁之间的志愿者分为两组：一组是低风险组，由学习“安静学科”（如传播科学）的大学生组成；另一组是高风险组，主要由每天接触四到六小时大声音乐的学生组成。
两组都以优异的成绩通过了听力图测试。然而，当研究人员将测试扩展到包括通常不评估的更高频率时，高风险组在低音量下听声音时遇到了困难。
研究人员还为受试者配备了电极，以测量每位志愿者的听觉神经对声音的反应（他们将其与每个人的毛细胞的反应进行比较，以减少变异性）。高风险组受试者的听觉神经对声音的反应不如低风险组受试者强烈。也许最引人注目的是，当要求受试者在背景播放噪音的同时听单词并重复时，高风险组的表现明显差于低风险组。当单词加速并带有背景回声播放时，情况也是如此。
在一份伴随测试的问卷中，高风险组表示他们比低风险组更“烦恼”于日常声音，如狗叫或婴儿哭闹。总的来说，这些结果不仅揭示了隐藏的听力损失可能在年轻时就开始，而且它根本不是那么隐藏的——它以多种方式对我们的听力产生不利影响，包括检测高频声音和在嘈杂环境中听声音的能力。Maison 说，在安静的地方，“你不会注意到它，但是当你去酒吧或餐厅，并且有很多背景噪音时，你会感到困难。”
密歇根大学克雷斯格听力研究所的研究员 Gabriel Corfas 没有参与这项研究，他认为这项工作是隐藏性听力损失领域的重要一步。他说：“它提出了一个问题，即我们年轻人通过教育、娱乐和工作将自己暴露在不认为是极端的噪音水平中，实际上可能会如何影响我们一生的听力，”他说，“并使我们迫切需要讨论我们将自己暴露在多少噪音中，以及如何保护自己。”
在个人层面，保护自己免受隐藏性听力损失可能需要限制噪音暴露和使用耳部保护装置。在全社会范围内，这可能需要重新审视当前的工作场所噪音管理标准。
幸运的是，即使在发生隐藏性听力损失之后，情况也并非完全黯淡。Corfas 和他的团队先前报告说，用一种名为神经营养素 3 的生长因子治疗暴露于嘈杂环境的小鼠的耳朵，可以通过修复一些听觉神经纤维的损伤来逆转隐藏性听力损失。
Corfas 希望类似的疗法最终可以用于人类，并且从理论上讲，这可能是预防与年龄相关的听力损失的重要一步。他指出，诊断隐藏性听力损失的工具（例如 Maison 团队开发的工具）对于测试此类疗法以及在早期更容易治疗的阶段检测损伤至关重要。