刑事司法系统存在一个问题，它的名字是法医学。这是我在5月26日至27日在华盛顿特区美国科学促进会总部举行的法医学研究评估研讨会上听到的信息。我谈到了伪科学，但随后沮丧地听到，我以为可靠的法医学领域的许多分支（DNA、指纹等等）实际上采用了不可靠或未经检验的技术，并且证据评估者之间存在不一致性。
这次会议是为了回应国家研究委员会2009年发表的题为《加强美国法医学：前进之路》的出版物而组织的。美国国会委托撰写该报告，当时人们清楚地认识到DNA是唯一（勉强）可靠的法医学。该报告的结论是，“法医学系统，包括研究和实践，存在严重问题，只有通过国家承诺彻底改革目前支持该国法医学界的结构才能解决。” 被确定为有缺陷且需要更多研究的领域包括：法医学分析的准确性和错误率、法医学专家解释中潜在的偏见和人为错误的来源、指纹、枪支检验、工具痕迹、咬痕、印痕（轮胎、鞋印）、血迹模式分析、笔迹、毛发、涂层（例如，油漆）、化学品（包括毒品）、材料（包括纤维）、液体、血清学以及火灾和爆炸分析。
以火灾分析为例。根据权威著作《火灾调查科学规程》（CRC出版社，第二版，2012年）的作者约翰·J·伦蒂尼的说法，该领域充斥着垃圾科学。“那边的燃烧痕迹模式是什么意思？” 他回忆起问一位年轻的调查员，这位调查员加入了他的2000多次火灾调查中的一次。“绝对没有任何意义”是正确的答案。伦蒂尼详细阐述说，大多数时候，火灾调查员会发现不存在的模式，或者他们认为某个痕迹意味着火灾燃烧“快”或“慢”，据称这由木材的“鳄鱼皮状裂纹”表明：小的、扁平的水泡意味着火灾燃烧缓慢；大的、有光泽的水泡意味着火灾燃烧快速。他说，这是无稽之谈。火灾可能需要一段时间才能开始，但是一旦沙发或床燃烧并达到一定的温度，你就无法辨别其原因。
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伦蒂尼揭穿了窗户“龟裂”的神话，其中裂缝表明加速剂（纵火） якобы 引起的快速加热。事实上，裂缝是由快速冷却引起的，例如消防员向有窗户的燃烧建筑物喷水时。他还指出，地板上的烧痕不是故意倒在地上的液体造成的。当火灾吞噬整个房间时，极端的热量甚至会烧毁地板，并融化金属并在门槛下留下烧痕，许多调查员认为这意味着使用了加速剂。“火灾和爆炸分析的大部分‘科学’都是由保险公司进行的，他们试图寻找纵火证据，这样他们就不必赔付保单，” 伦蒂尼在当我问他他的领域是如何变得如此充斥着伪科学时向我解释道。
伦敦大学学院JDI法医学中心的伊铁尔·德罗尔谈到了他对“认知法医学”的研究——认知偏差如何影响法医学科学家。例如，后见之明偏见可能导致人们从嫌疑人倒推到证据，然后确认偏见可能引导人们为该嫌疑人寻找额外的确认证据，即使根本不存在证据。德罗尔讨论了一些研究，这些研究表明“同一位专家审查员，在不同的背景下评估相同的指纹，可能会得出不同且矛盾的结论。” 不仅仅是指纹。甚至DNA分析也是主观的。“当要求17位北美专家DNA审查员解释其管辖范围内已判决的刑事案件的数据时，他们给出了不一致的解释，” 德罗尔和他的合著者在2011年《科学与正义》杂志上发表的一篇论文中写道。
没有人知道有多少无辜的人因为垃圾法医学而被定罪，但国家研究委员会的报告建议大幅增加资金，使实验室能够进行实验，以提高许多法医学子领域的有效性和可靠性。再加上2013年成立的国家法医学委员会，这是一个开始。
*大众科学 和亨利·霍尔特是附属机构