诗歌、充满爱意的香笺、亲密的电子邮件和深夜电话留言一直是人类表达爱意的首选沟通方式。另一方面，雄鹿必须依靠简单而洪亮的吼叫来表达它们的欲望。诚然，雄鹿原始的咆哮是有效的——动情的雌鹿会靠近，而竞争的雄鹿则会寻找掩护。同样，狗、猫和鸟类的叫声也很好地服务于这些动物，作为简单的沟通形式。
即便如此，也不需要语言学学位就能意识到，雄鹿的求爱叫声与“我该如何爱你？让我细数你的优点。”之间存在着巨大的复杂性鸿沟。因此，毫不奇怪，长期以来，人类一直感到自豪，认为自己是地球上唯一掌握语言艺术的大师。但对于语言进化研究者来说，这种明显的独特性是一个困惑的根源。如果其他动物可以咆哮、吠叫或尖叫，但不能说话——或做任何与之略微相似的事情——那么语言所需的许多特征似乎是从几乎为零的状态在人类身上进化而来的。
然而，越来越多的动物交流研究正在逐渐削弱这种人类语言至上的感觉。科学家们发现，我们这些长着精美羽毛和毛茸茸的朋友们，其沟通技巧远比我们认为的要复杂得多。曾经被认为是人类独有的身体和认知特征，已经在整个动物王国中被发现，这表明语言的雏形具有深刻的进化根源。通过研究语言的祖先构建模块，研究人员最终正在逐渐接近真正独特的人类特征，这些特征使我们的语言技能得以蓬勃发展。
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并非所有对我们语言能力的自豪感都纯粹是虚张声势。它也得到了一些科学观察的支持。例如，生物学家曾经认为，人类是唯一能够发出不同元音的哺乳动物。即使是我们的近亲黑猩猩也无法发出元音，因为它们的声带装置太臃肿。此外，它们无法足够精确地控制呼吸，以适当地发出送气音。
事实上，每本关于这个主题的教科书都宣称，人类的喉咙是人类如何专门适应语言的关键例子——或者至少书籍在2001年左右之前都这样声称。那时，苏格兰圣安德鲁斯大学的生物声学家W·特库姆塞·费奇和现在英国苏塞克斯大学的大卫·雷比，通过发现一种动物，其喉咙在解剖学上与人类的喉咙相似，并且能够发出各种各样的声音——鹿，从而打破了这个神话。我们的朋友雄鹿可能不是诗人，但他有能力做的事情远不止简单的咆哮。
因此，其他动物可能拥有足够复杂的发声机制来进行言语。但是，如果没有正确的认知能力，动物世界的咆哮、歌唱和啾啾声，无论声音多么复杂，都只不过是噪音。例如，创造类别的能力曾被认为是人类独有的天赋。只有智人才能将腊肠犬、杜宾犬和北京犬等不同的生物归类为一个单一的抽象类别和词语：“狗”。这些抽象概念显然在语言中起着突出的作用。
在这里，研究发现也削弱了关于只有一个物种能够掌握语言的基座的概念。行为生物学家发现，猕猴、毛丝鼠甚至鸟类都将它们的世界划分为合理的单元。例如，日本鹌鹑可以学会将某些方面相似的声音分组到类别中，即使它们不使用词语来描述它们。
尽管动物不会自发地使用词语，但它们可以表现出理解词语的不可思议的能力。1999年，欧洲电视游戏节目的观众观看了一场非凡的语言技能展示，他们看到一只名叫里科的边境牧羊犬，在听到名字后，从77件玩具中取回了正确的玩具。这一壮举意味着这只动物理解“泰迪熊”或“小猪”等词语。“一位非常有野心的女士把她的狗训练得非常好，”德国莱比锡马克斯·普朗克进化人类学研究所的朱莉安妮·卡明斯基在第一次听到这个表演时这样想。由于怀疑里科是否真的理解这些词语，她邀请这只黑白相间的斑点狗进入她的实验室。
她的研究结果于2004年发表在科学杂志上。在测试开始时，里科已经认识了200个单词。为了确保这只狗直接对单词本身做出反应，而不是对其他线索做出反应，研究人员采取了两个预防措施。里科的女主人被阻止向他提供任何眨眼或信号，并且当叫出玩具的名字时，这些物体是不可见的。然而，当被要求时，这只狗取回了黑色的泰迪熊，即使玩具位于隔壁的房间。
卡明斯基和她的同事们对里科的学习速度之快印象深刻。例如，有时研究人员在她身后藏起一个未知的玩具，以及几个熟悉的玩具。然后她对狗说了一个新词。里科立即走到物体旁，拿起新东西——并记住了它的名字，以便下次使用。
当然，里科偶尔也会犯错，“但孩子们也会犯错，”卡明斯基评论道。在她看来，这只柯利犬在语言理解方面达到了大约三岁儿童的水平。
会说话的动物农场
但是，正是博诺布倭黑猩猩坎齐和他的亲属最终让即使是最持怀疑态度的观察者也有理由相信，在语言方面，人类应该从他们的自负中走下来。苏·萨维奇-朗博，一位现在在爱荷华州大猿信托基金会的生物学家，从1970年代开始借助象形文字教猿类单词。
年轻的坎齐是一个特别渴望学习的学生。他可以通过指向显示屏来使用多达200个“单词”，并且他理解的数量是这个数字的两倍。但是，这位博诺布倭黑猩猩——今天是一位二十多岁的安静成年人——所能做的远不止仅仅在饥饿时指向香蕉的图片。他还理解如何将各种图像串联在一起，连接它们的含义。有时，他会将一个单词与一个特定的手势结合起来，从而创造句子。
他的同父异母妹妹潘巴尼莎也表现出自己在语言方面的天赋。她曾经兴奋地将手指一次又一次地按在三个图像上，一个接一个：“打架”、“生气”和“奥斯汀”，奥斯汀是萨维奇-朗博大型群体中的另一只黑猩猩的名字。研究人员后来发现，有两只动物在奥斯汀的领地内遭到殴打。
所有这些工作都表明，人类语言并非凭空出现，许多语言的先决条件可能已经存在——并且仍然存在于许多物种中。那么，为什么人类在语言的使用上如此复杂呢？考虑到一个方面，我们可以从心理上处理的大量单词及其含义。平均母语为英语或德语的人可以识别约30,000个单词。这种能力对许多人来说只是潜在的，因为他们可以在语境中理解这些单词，但不会在自己的写作或演讲中使用所有这些单词。但是，词汇量始终存在，可以随时被激活——和扩展。即使是狗和黑猩猩中最优秀的遣词造句者，其词汇量也不到人类的1%。
但哈佛大学心理学教授马克·D·豪瑟认为，真正重要的差异不仅仅是数量问题。“秘密在于语法，”他说。使人类语言与动物能力不同的决定性特征是我们使用和理解的句子结构的复杂性。
人们认为，包括非人灵长类动物在内的其他动物都无法创造嵌套句子，例如“那位女士，她的连衣裙，那件连衣裙并不难看，而且在她走路时沙沙作响，坐在我旁边。”即使是爱荷华州聪明的倭黑猩猩也会对“那位女士，她的连衣裙沙沙作响……”感到困惑。简而言之，关系从句是人类的特权。这种观点并不新鲜。在1950年代，麻省理工学院的语言学家诺姆·乔姆斯基首次提出了人类语言是分层结构的观点，允许上下层级存在。
然而，考虑到最出色的野兽仍然拥有相对简单的词汇量，确定动物是否可以处理如此复杂的语法结构并非易事。但是，最近心理学家和脑研究人员发现了一种聪明的方法来测试猴子的这一假设。
说“Ba、La、Tu”
虽然精确的从句概念可能无法向猴子解释清楚，但支配其用法的简单规则根本不需要理解单词的含义。例如，关系从句规则的工作方式如下：当您看到诸如“那位女士”之类的术语时，您可以为其附加一个关系从句。这个从句规则是诸如“那位女士，她的连衣裙在她走路时沙沙作响”之类的陈述的产生方式。在插入这个从句之后，以女士为主语的句子可以继续：“那位女士，她的连衣裙在她走路时沙沙作响，坐在我旁边。”现在，关系从句规则可以应用于新插入的从句，依此类推：“那位女士，她的连衣裙，她的丈夫，他的兄弟……”只有我们的风格感和工作记忆的限制阻止我们无限期地添加从句。然而，这并非不可能。
豪瑟研究了猴子将如何处理类似的嵌套结构。他和费奇一起，用一种由无意义的音节组成的，例如 ba、la、tu、pa、ka [参见前页的方框] 的人工语言来测试棉顶狨猴 (Saguinus oedipus)。这些新世界猴子以能够识别口语声音和具有非凡的节奏感而闻名。例如，这些动物能够区分口语的荷兰语和日语。
研究人员播放了由男性 (M) 或女性 (F) 声音说出的音节的录音带给动物听。此外，音节被明确地分为两组，因此女性声音总是读与男性声音不同的音节。所有这些都是为了让狨猴能够轻松地区分彼此的元素。然后，豪瑟和费奇使用这些音节创建了两种人工语法。一种包含简单的规则，即男性和女性的声音必须交替出现——例如，MFMFMF 系列。另一种“语言”语法更为复杂，能够实现嵌套模式：M 必须在某个时候被 F 跟随。这导致了更具挑战性的序列，例如 MMFF（代表嵌套结构 M[MF]F）甚至 MMMFFF（M[M[MF]F]F）。因此，初始声音打开了一扇门，这扇门必须在稍后的某个时间被适当的最终声音关闭。
人类说话者也知道这个规则。他们知道以“如果”开头的句子需要跟上“那么”（即使只是暗示）——完全独立于这两个要素之间插入了多少额外材料。当经过测试时，人类受试者可以检测到简单和复杂的人工语法中的违规行为。研究人员想看看，习惯于一种规则示例的猴子是否会随后识别出违反该规则的行为。他们注意到，当说话者发出声音时，他们的受试者会突然盯着说话者。豪瑟和费奇测量了狨猴注视说话者的目光长度，以判断违反规则是否会导致它们停留更长时间。
听不到节奏
当简单语法被违反时，动物会更长时间地盯着说话者。另一方面，更复杂语法中的不一致之处并没有引起它们的注意。在听到类似于 MMMFFF 的结构后，当播放类似 MMMFFM 的结构时，动物的反应没有不同。它们无法识别复杂的嵌套结构，因此它们无法检测到任何违规行为。但是，豪瑟和费奇并没有进一步声明猴子甚至理解关于简单语法的任何内容。“狨猴可能没有明确掌握规则，”豪瑟说。“但是，它们可以区分已知和未知的序列。”
因此，猴子缺乏对结构的理解，而许多语言学家认为结构是语言能力的首要和终极要素。为了研究为什么人类可以识别这些模式而非人灵长类动物却不能，莱比锡马克斯·普朗克人类认知与脑科学研究所的安吉拉·弗里德里希将人类受试者放入MRI机器中，并播放了豪瑟和费奇语法的录音带。
她发现受试者在其大脑的不同区域处理不同的序列。简单的 MFMF 结构由位于初级运动皮层下端的额叶盖处理。从进化角度来看，这个区域由来已久，因为其他灵长类动物也拥有它。弗里德里希说，它的工作是合理预测序列中接下来应该出现什么，尽管额叶盖的具体工作方式从未被研究过。“[该区域] 对于掌握音乐节奏以及复杂的发声可能很重要。”
但是，复杂的嵌套序列或节奏似乎超出了大脑的这一部分的能力范围。当 MRI 扫描仪中的受试者聆听复杂的 MMMFFF 序列时，做出反应的不是额叶盖，而是布罗卡区。该区域仅存在于人类中，负责理解语言。显然，它也是分析嵌套结构的地方。
如果弗里德里希、豪瑟和费奇是正确的，那么处理此类结构的能力可能标志着人类和动物交流之间的关键分界线。当我们祖先的大脑发展出处理嵌套结构的能力时，他们突然能够以复杂的新方式探索、改进和多样化他们的交流。这就像他们在世界中发现了一种音乐或语法节奏，而其他所有生物都对此充耳不闻。最终，这可能使人类有许多话题可以谈论。