在下意识地伸手去抓从炉子上掉下来的热锅后，你或许能够在最后一刻缩回手，以避免被烫伤。这是因为大脑的执行控制可以介入以打破一系列自动指令。几条新的证据线索表明，当涉及到回忆的反射时，情况可能也是如此——大脑可以阻止对潜在痛苦记忆的自发检索。
在大脑内部，记忆存在于相互关联的信息网络中。因此，一个记忆可以触发另一个记忆，使其在没有任何意识努力的情况下浮出水面。“当你收到提醒时，大脑的自动反应是尽力帮助你，试图传递与之相关的东西，”剑桥大学的神经科学家迈克尔·安德森说。“但有时我们会想起我们宁愿不去想的事情。”
然而，人类并非对此过程无能为力。先前的影像学研究表明，大脑额叶区域可以抑制海马体的活动，海马体是记忆的关键结构，因此可以抑制检索。为了了解更多，安德森和他的同事最近调查了海马体被抑制后会发生什么。他们要求 381 名大学生学习松散相关的词对。之后，学生们被展示一个词，并被要求回忆另一个词——或者反过来，积极地不去想另一个词。有时，在这些任务之间，他们会被展示不寻常的图像，例如停在停车场的孔雀。
支持科学新闻事业
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻事业 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和思想的具有影响力的故事的未来。
正如《自然·通讯》中所描述的那样，研究人员发现，如果参与者在看到图像之前或之后被指示抑制对单词的记忆，那么他们随后回忆起孔雀和其他奇怪图片的能力会降低约 40%，而与被要求回忆单词的试验相比。这一发现进一步证明了记忆控制机制的存在，并表明试图积极忘记特定的记忆会对一般记忆产生负面影响。研究人员将这种现象称为“失忆阴影”，因为它显然会阻止回忆起海马体活动减少期间发生的无关事件。未参与该研究的专家表示，这些结果可能解释了为什么一些经历过创伤（然后试图忘记它）的人对日常事件的记忆力很差。
安德森说，撇开暂时性失忆不谈，按需抑制记忆可能是一项有用的技能。这就是为什么他和他的同事安娜·卡塔里诺现在正在研究是否有可能训练人们掌握抑制的艺术：他们目前正在进行一项实验，在实验中他们实时监测参与者的大脑活动，并提供关于海马体活动被抑制程度的口头反馈。他们假设这些线索可以帮助某人学习如何更好地有选择地忘记过去——这种能力尤其可以减轻患有创伤后应激障碍的人的痛苦。