当一颗名为“奥陌陌”的星际物体去年飞速穿过我们的太阳系时，天文学家们激动不已。这次事件提供了第一次，尽管短暂，瞥见来自另一颗恒星的访客。但几乎立即提出了一个棘手的问题：它来自哪里？
此后，许多研究试图回答这个问题，指向像天琴座这样的星座的大致方向。但没有一项研究像马克斯·普朗克天文研究所的科林·拜勒-琼斯（Coryn Bailer-Jones）及其同事的最新研究那样准确，该研究将在《天文期刊》上发表。他们不仅找到了它来自的方向，还提出了四颗可能成为“奥陌陌”家园的恒星。“在所有关于起源的研究中，我认为这是最全面的，”拜勒-琼斯说。
“奥陌陌”大致翻译为“来自远方的信使首先到达”，长约400米。它现在已经超越了木星的轨道，正在离开我们的太阳系，一去不复返。但我们相对短暂的相遇提供了相当多的细节，包括它可能的形状（像雪茄）以及它正在快速旋转。天文学家还计算出了它的速度和轨迹，通过回溯大约1000万年前的时间，拜勒-琼斯和他的团队研究了“奥陌陌”在来到我们这里途中经过的恒星附近。可以推测，如果“奥陌陌”的路径与另一颗恒星的路径非常接近，那么这颗恒星可能就是这个神秘星际入侵者的诞生地。
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找到“奥陌陌”的家园不仅可以告诉我们关于物体本身的信息，包括它的最大年龄，还可以告诉我们关于我们自身起源的信息。它被认为是小行星，可能是另一个系统中行星形成的遗迹，让我们了解世界是如何在其他恒星周围结合的。“如果我们发现[它的家园]是一颗像太阳一样的恒星，那么这将告诉我们关于可能在早期太阳系中形成并随后被移除的物体的信息，”夏威夷大学马诺阿分校的埃里克·盖多斯（Eric Gaidos）说，他没有参与这项研究。如果“奥陌陌”是由那里一颗看不见的行星从其家园系统喷射出来的，而不是像一些人怀疑的那样由一对恒星之间的相互作用喷射出来的，我们还可以进行后续研究以找到那个隐藏的世界。
为了找到可能成为“奥陌陌”失散已久的家园的合适恒星，拜勒-琼斯和他的同事使用了欧洲航天局盖亚探测器的数据，该探测器目前正在绘制我们星系中1%的恒星。需要三个位置坐标和三个速度坐标来精确跟踪恒星在太空中的运动，包括其朝向或远离我们的径向运动。在其2018年4月发布的第二个也是最新的13亿颗恒星数据中，盖亚揭示了大约700万颗恒星的所有六个坐标。“如果没有新的盖亚数据，这一切都不可能实现，”纽约州北部罗切斯特理工学院的共同作者苏卡尼亚·查克拉巴蒂（Sukanya Chakrabarti）说。该研究的作者还能够从SIMBAD天文数据库中添加额外20万颗包含径向速度数据的恒星。
从这720万颗恒星中，该团队寻找“奥陌陌”经过的近距离——小于6光年——且速度小于每秒30公里的相遇，这表明它可能起源于那里，而不是仅仅经过。这项分析从最初的批次中产生了四个候选者，全部都是矮星。 “奥陌陌”最接近一颗名为HIP 3757的恒星，距离约为1.96光年，但速度相对较高，为25公里/秒。它以5光年的距离，仅以11公里/秒的速度经过了第二颗恒星HD 292249。它以相当低的速度接近了另外两颗尚未命名的恒星，分别称为“home-3”和“home-4”。
尽管每颗恒星都很有希望，但没有一颗是“奥陌陌”家园的理想候选者——作者们欣然承认。即便如此，从现有数据来看，这些无疑是最好的候选者。但没有一颗可以真正归类为“奥陌陌”的恒星，因为它要么太快或太远地经过它们，并且它们相对于“奥陌陌”的速度或位置存在额外的巨大不确定性。“这些可以被描述为‘最不坏’的[潜在恒星家园]，”盖多斯说。
主要问题是我们根本没有足够的信息，贝尔法斯特女王大学的艾伦·菲茨西蒙斯（Alan Fitzsimmons）指出，他没有参与这项研究。虽然盖亚的数据很广泛，但它们只涵盖了“奥陌陌”可能来自的恒星总数的一部分。更重要的是，在不知道其年龄的情况下，该物体可能来自更远的地方——几乎是银河系中的任何地方。即便如此，由于与其他恒星累积的引力推力已经改变并掩盖了其原始路径，找到它的恒星可能是一项不可能完成的任务。
即使在计划于2021年发布的下一批盖亚数据中，确定“奥陌陌”的家园也将很困难。但总是有机会的。“我怀疑我们可能永远无法确定该物体的家园系统，”菲茨西蒙斯说。“不过，我很希望自己是错的。”
乔纳森·奥卡拉汉是一位居住在伦敦的自由空间和科学记者。