几十年来，科学家们一直在探索让人类接触自然——通过在城市街道上植树、参观森林甚至只是种植室内植物——如何改善身心健康。现在，研究人员也在测试，我们是否可以从虚拟现实中体验自然中获得至少一部分相同的益处。虚拟现实。这种奇特的转变揭示了近期关于接触自然的健康影响的一些有力的发现。
美国林务局的研究社会科学家米歇尔·近藤说：“我们每天都能看到新的研究成果，真正地衡量、量化和展示生活在绿色场所和身处绿色场所的好处。” 她说，近期研究的蓬勃发展部分得益于医疗记录的电子化；这创建了大量的健康数据集，科学家可以将这些数据集与显示每个人居住地相对绿度的卫星视图进行比较。
越来越多的分析倾向于表明“绿色空间”（可能意味着自然区域或城市植被）对各种健康特征产生积极影响。“我们已经掌握了足够的知识，可以确信[接触自然]在大多数情况下对大多数人都有好处，”克莱姆森大学的环境心理学家和环境流行病学家马修·布朗宁说。
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例如，过去十年的研究表明，接触绿色空间除其他外，可以降低过早死亡、心血管疾病、肥胖和 2 型糖尿病的发生率。它还与更好的总体感知健康有关，上个月发布的一项新研究报告称，绿色空间可以减少“表观遗传衰老”，这是一种基于基因表达对生物年龄的评估。“我们甚至在分子水平上都看到了这一点，”德雷塞尔大学的社会流行病学家乌萨马·比拉尔说，他研究类似的主题，但没有参与最近的研究。
在心理益处方面，2019 年的一篇评论文章指出，接触自然可以带来更积极的情绪状态、更多的社交互动和更少的负面情绪，以及改善认知、记忆力和注意力等其他发现。
但是，所有这些研究——尤其是试图理解自然与健康之间联系的更概念性的工作——都因我们对“自然”的抽象和多样的定义而变得复杂。
你需要看到多少自然才能看到显着的好处：盆栽植物、行道树、城市公园、未受破坏的荒野？所有生态系统都同样有益，还是森林、草原和海滩对健康的影响不同？除了看到自然之外，你还需要闻到和听到自然的声音吗？答案尚不清楚。
华盛顿大学的环境心理学家格雷戈里·布拉特曼说：“当我们身处环境中时，这是一种多感官的体验。” “在我们真正了解环境如何影响我们的福祉之前，我们需要考虑所有活跃的成分。”
俄勒冈健康与科学大学的环境健康科学家赫克托·奥尔维拉·阿尔瓦雷斯说，虚拟现实可能是一种工具，可以帮助科学家解开自然中哪些因素对健康结果产生真正的影响。他想调查仅仅看到自然是否可以让人放松。虚拟现实让他能够让实验参与者接触自然的视觉输入，同时控制温度、光线和空气污染等因素。他现在正准备发表他的研究成果。
奥尔维拉·阿尔瓦雷斯说：“我们相信，因为我们是在植被周围进化而来的，所以我们可以在植被环境中更快地评估安全性。” “这就是为什么我对虚拟现实感兴趣，因为虚拟现实让你接触到自然环境的视觉方面。如果关于我们在自然界中更快地评估安全性的理论是正确的，那么它应该会降低你的压力水平。”
到目前为止，奥尔维拉·阿尔瓦雷斯说，研究表明，在虚拟现实中体验自然与某些健康改善有关，尽管这些益处小于接触真实自然所获得的益处。这种差异可能与虚拟现实缺乏布拉特曼所说的“生态有效性”有关，因为它没有重现自然的某些方面。
克莱姆森大学虚拟现实与自然实验室的联合负责人、社会科学研究员和环境心理学家奥利维亚·麦克安尼林说：“即使你做得尽善尽美，自然的魅力在于你永远无法以同样的方式捕捉它。”
她的一些工作侧重于患有慢性阻塞性肺病的人，这种疾病可能会让他们被困在家里，有时长达数月之久。她确定了对她合作的每个人都有意义的自然场所，然后在虚拟现实中重建这些场景，至少将一点自然带入室内。
在这些情况下，虚拟自然可以提供优势——但这种好处不应以牺牲接触真实自然为代价，虚拟现实与自然实验室的联合负责人布朗宁说。“这是一种工具。它不是替代品，”他谈到虚拟现实时说。“我们必须小心，不要以会从城市绿化和公园投资中转移资金或注意力的方式来推动它。”
这种谨慎尤为重要，因为贫困人口和少数族裔——他们已经面临更糟糕的健康结果——通常更少有机会接触自然。而且虚拟现实并非人人都能使用，因为设备可能很昂贵。这个价格标签使虚拟现实超出了许多最能从虚拟自然中受益的人的承受能力。
而那些很少有机会接触真实自然的人，可能面临着更可能通过真实世界的绿化而不是虚拟替代品来帮助解决的挑战。比拉尔说，他特别担心，因为虚拟现实无法复制他称之为缓解的关键自然益处类别：例如，城市树木可以净化空气、降低夏季温度并吸收城市噪音。“绿色空间带来了很多好处。不仅仅是看到你面前一棵美丽的树，”比拉尔说。
斯坦福大学自然资本项目的环境科学家格雷琴·戴利说，当从社区扩展到地球时，同样的观点也成立。她说，她看到了虚拟现实自然益处研究的潜力，尤其是在目前缺乏自然的情况下。但从长远来看，人类绝对必须在真实世界中重新与自然建立联系——而不是通过护目镜和头戴式耳机。
戴利说：“我有点担心可能会出现一种想法，认为虚拟现实可以替代真实事物。” “如果这种想法被推广开来，那将从整体上造成真正的危害，因为真实事物在很多方面都是必要的。我们不能在一个死寂的星球上生存。”