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一些严重脑损伤患者可能比我们认为的更有意识，首项利用影像技术评估他们脑部活动的研究表明。轻微意识障碍患者的大脑似乎保留了处理语言的能力。哥伦比亚大学教授乔伊·赫希是这项多机构研究的作者之一，她说，研究结果是“这些患者的新声音”。
轻微意识障碍患者偶尔会对指令做出反应，伸手去拿物体或做出其他有目的的手势。相比之下，植物人状态的患者则没有这种行为；佛罗里达州妇女特丽·夏沃的困境在三月份引起了全国关注，她的情况就是如此。赫希和她的同事比较了两名轻微意识障碍患者和七名健康受试者的功能性磁共振成像图像，这些图像是在受试者聆听亲人讲述他们共同经历的往事录音时拍摄的。受伤的大脑在颞叶的语言中心显示出活动，这与健康大脑中的活动惊人地相似。但是，当研究人员倒放叙述时，受伤大脑的反应要差得多，这可能表明他们无法充分利用其神经回路。
研究人员表示，轻微意识障碍患者可能能够感知到周围的活动——例如医生和家属之间的床边谈话——但无法做出回应，这突显了目前用于评估意识的测试的局限性。此外，赫希指出，认知“基础设施”的就位“至少在理论上表明”这些患者有可能恢复某些功能，甚至可能恢复到受伤前的状态。她和她的同事继续研究影像技术如何评估认知以及是否可以预测康复。