在21世纪，合作还是竞争将定义国际空间科学和探索？答案可能取决于美国和中国这两个航天超级大国在未来几年选择如何互动。
按大多数指标衡量，美国仍然是全球航天领域的领导者，但中国正有条不紊地快速推进其雄心勃勃的航天议程，规划并实施一系列前往小行星带和木星等目的地的机器人星际探测，以及前往火星的采样返回任务。此外，中国的五年探月计划也融入其中，该计划最近宣布与俄罗斯建立伙伴关系，两国将联合建设国际月球科研站，并由人类宇航员进行维护。
与此同时，在更靠近地球的轨道上，中国正在快速建造其“天宫”空间站，这是一个多舱段的空间站。空间站的核心舱段已经升空并投入运行，可容纳三名宇航员。到明年年底，一系列快速发射计划，包括更多的宇航员、补给飞船和附加舱段，应将中国轨道前哨站的组装工作推向完成。据报道，中国载人航天机构已初步批准在该空间站内进行1000多项科学实验。并且正在通过联合国邀请外国参与。
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中国航天计划以及该国与俄罗斯的合资企业可能对美国太空探索目标产生什么影响，目前尚不清楚。但一些专家认为，美国现在或许应该寻找共同点，以塑造一个更具包容性的多国太空议程。
然而，就目前而言，限制性立法使得这说起来容易做起来难得多。2011年，美国国会通过了一项法律，其中包括一项被称为“沃尔夫修正案”的附加条款。该修正案以其策划者，时任弗吉尼亚州众议员弗兰克·沃尔夫的名字命名，禁止美国国家航空航天局使用联邦资金与中国政府进行直接的双边合作。此后，是否废除该修正案一直是政治上的烫手山芋，在急于将中国描绘成太空领域新兴对手的鹰派阵营和希望利用中国在该领域飞速崛起为美国谋福利的较不具对抗性的倡导者之间来回抛掷。
转变的联盟
“我认为我们将看到合作与竞争的混合，可能是在美国领导的阵营和中国领导的阵营之间。这不一定是坏事，”乔治·华盛顿大学艾略特国际事务学院荣誉退休教授、该大学空间政策研究所的创始人和长期前任主任约翰·洛格斯顿说。“毕竟，正是[美国与苏联]的竞争将我们送上了月球。美国和中国之间存在着全球领导地位的竞争。”
至于中国和俄罗斯为了建立国际月球科研站而互相靠近，洛格斯顿认为，美国迄今为止的反应一直不一致。“一半时间，我们抱怨[中国和俄罗斯]缺乏透明度。但当他们明确表示他们的计划时，我们也不高兴，”他说。在苏联解体后，“俄罗斯在1993年转向美国[寻求帮助建造国际空间站]，以拯救他们的太空计划。而现在我认为他们正在转向中国做同样的事情。”
现在是与中国更紧密合作的时候了吗，也许可以从废除沃尔夫修正案开始？洛格斯顿认为是的，尽管他强调他的许多同行不同意。“这是一个合法的政策辩论问题，”他说，“每年在立法中重复沃尔夫修正案是一种避免这场辩论的便捷方式。” 洛格斯顿补充说，就目前而言，美国应该利用外交和科学渠道来试探未来与中国合作的可能性，确定任何伙伴关系是否可能互惠互利，更不用说是否可行。“中国可能——或者我们可能——决定[说]不，”他说。“但现在我们真的无法参与来做出这个决定。”
然而，从根本上说，洛格斯顿拒绝了关于中国和美国注定要进行另一场类似于冷战时期美苏竞争的太空竞赛的说法。“当然存在竞争，但这不是一场竞赛，”他说。
太空领域的个案处理
比尔·纳尔逊，佛罗里达州前参议员，现任美国国家航空航天局第14任局长，会第一个表示不同意。他说，两国实际上已经处于太空竞赛之中，美国必须保持警惕。
“我认为我们有一个非常具有侵略性的中国，并且我补充说，[一个]迄今为止成功的”中国，他说。“他们说他们要建立一个空间站，他们就做到了。[他们说他们会]带回月球样本，他们也做到了。他们是第二个在火星上实现机器人着陆和巡视的国家。[而且]他们计划让人类登上月球。”
“他们把话说出来……然后他们通常会付诸实践，”纳尔逊说。“中国的民用航天计划实际上是他们的军事航天计划。这就是为什么我认为我们正在与中国进行一场太空竞赛。”
甚至在到达美国国家航空航天局之前，纳尔逊就对中国的太空雄心了如指掌。他曾在美国众议院空间小组委员会担任了六年主席，后来又担任参议院商务、科学和运输委员会的资深成员——这两个职位都要求对地缘政治太空活动有透彻的态势感知。
关于与中国合作的前景，纳尔逊思考了与前苏联的关系是如何演变的，前苏联曾经是“我们的死敌”。部分原因是由于两国都拥有庞大的核武库以及相互确保摧毁的相关威胁，美国和苏联最终达成了僵局，并延伸到太空领域，在那里，合作而不是竞争占据了主导地位。共同建造的国际空间站——每90分钟绕地球一周，并且由宇航员和宇航员持续驻守超过二十年——是合作能够取得成就的光辉典范。“在地球上事情并不顺利……但在太空领域却很顺利，”他说。
纳尔逊希望美国也能与中国建立这种关系。但不幸的是，他说，就目前而言，中国倾向于保密的作风阻碍了任何类似的伙伴关系。需要更多的开放性。“太空领域的领导地位是以一种透明的方式让所有国家加入你，”他说。然而，如果选择与中国就其太空计划进行任何合作，“这需要我证明它不会影响我们的国家安全。因此，我们将逐案处理。”
一个案例可能是与中国合作，以促进分享该国最近和非常成功的嫦娥五号月球采样返回任务中获得的一些珍贵样本。纳尔逊说，根据沃尔夫修正案，只要美国研究人员不使用任何美国国家航空航天局的资金，并将美国国家航空航天局资助的大学项目与任何与中国相关的项目分开，美国研究人员就可以要求并获得这些月球收藏品，而不会受到禁止。
同样，中国的火星采样返回计划是另一个未来的前景。“他们的火星样本将在与我们的样本大致相同的时间返回，所以这将是一个绝佳的机会，”纳尔逊建议。
天堂里的和谐？
当然，即使没有有意义的合作，新宣布的中国和俄罗斯之间的太空伙伴关系也可以加强美国。资深分析师玛西亚·史密斯运营着网站SpacePolicyOnline.com，她说，例如，这可能会迫使白宫和国会打开资金闸门，向美国的民用和军事航天计划注入资金。但这是否会产生足够的资金来满足美国国家航空航天局“阿耳忒弥斯”计划的目标——即最早在2024年让宇航员重返月球——是另一个问题。史密斯说，中俄月球研究基地并不打算在2036年或更晚之前实现人类登月，“所以这算不上什么竞赛。”
或者，由于沃尔夫修正案确实允许美国国家航空航天局在某些非常严格的条件下与中国合作，也许更强有力的合作仍然有可能。
史密斯说：“如果美国国家航空航天局能够说服国会，[任何]提议的合作都不会造成技术转让的可能性，也不会涉及美国认定直接参与侵犯人权的官员，那么它就可以获得批准。” “而且它只限制双边合作，而不是多边合作。” 尽管如此，她补充说，目前，美国国家航空航天局与中国之间的太空合作非常少，并且没有任何迹象表明这种情况会在短期内改变。
与此同时，美国仍然与俄罗斯共同承担着维护和发展数十年之久的多国载人航天探索计划的责任，该计划促成了国际空间站的建立。史密斯说，美国国家航空航天局希望俄罗斯不仅继续成为国际空间站的合作伙伴，而且还将帮助建造该机构“阿耳忒弥斯”计划中计划中的月球门户空间站。
“或许俄罗斯会选择与中国以及美国领导的多国努力合作。但让这三方和谐地探索太空？除非发生我水晶球中看不到的剧烈地缘政治变化，否则不可能，”史密斯总结道。
深空力量动态
传统基金会亚洲研究中心中国政治和安全事务高级研究员程迪恩说，两个专制系统实际上能在太空合作方面取得多大成就尚不清楚。“宣布很容易。实际合作很难，”他说。
程补充说：“在任何俄中太空关系中，俄罗斯似乎是较弱的伙伴。” “而且俄罗斯不善于处理作为弱势伙伴的局面，无论是苏联解体后与西方的关系，还是极有可能与中国的关系。”
他指出，美国在与其他表现出透明度以及尊重知识产权和法治（涉及人权和国家主权）的国家合作时表现良好——所有这些领域都与中国存在紧张关系。这种冲突历史及其未来可能持续下去的可能性，使得程对两国在太空领域近期合作的任何希望都持怀疑态度。
布朗大学行星科学家吉姆·海德是空间探索领域的领先专家，他与俄罗斯和中国的空间科学家以及他的欧洲同事进行多边合作，分析未来星际任务的着陆点。他说，无论是在冲突还是合作中，中国太空雄心不变的一点是它们不会停止。
“中国正在通往太空的‘丝绸之路’上，”海德俏皮地说。“他们正在做这件事；这是毫无疑问的。他们的太空计划对他们很重要，它确立了民族自豪感和声望。它不仅对科学有利，而且对[国家所做的一切]都有利。如果我们坐着把头埋在沙子里，自己什么都不做，他们仍然会继续前进。他们不会等待我们。”
海德说，中国已经在月球科学领域接近领导地位，因为它已经证明它可以向月球的近侧和远侧发射采样返回航天器，并且“基本上可以像香肠一样批量生产它们。”
海德建议，与其等待白宫大力推动改变沃尔夫修正案，科学家们不如向国会请愿豁免，以便他们可以与他们的中国同行在太空项目上进行双边合作。前进的道路可能是通过机构间空间科学咨询小组，这是一个由主要航天机构的研究人员组成的非正式集体，负责执行特定任务的机构间协调。
海德补充说，让中国成为《阿耳忒弥斯协定》的签署国也可能是一条富有成效的途径。这些协定由美国国务院和美国国家航空航天局牵头，描述了基于1967年《外层空间条约》的原则的共同愿景，旨在创建一个安全透明的环境，以促进月球上的探索、科学和商业活动。截至撰写本文时，已有十几个国家接受了《阿耳忒弥斯协定》：澳大利亚、巴西、加拿大、意大利、日本、卢森堡、新西兰、韩国、乌克兰、阿拉伯联合酋长国、英国和美国。
“太阳系是如此广阔的地方。如果我们都各自重复做所有事情，那简直是愚蠢。因此，合作、协作、协调——我认为这绝对是前进的方向，”海德总结道。