美国环境保护署最新的估计显示，2015年美国人向垃圾填埋场倾倒了超过210亿磅的服装和其他纺织品，与2000年的125亿磅和1980年的46亿磅相比，急剧增加。而这个不断增长的垃圾堆只是服装行业众多环境问题之一——其中还包括水污染和温室气体排放——部分原因是廉价、一次性服装“快时尚”的兴起。
爱荷华州立大学的纺织品科学家，也是《走向全球：纺织和服装行业》第三版的合著者埃琳娜·卡尔波娃说：“该行业的主要影响来自于不断增长且快速增长的服装消费，自2000年代以来，快时尚进一步加速了这种消费。”
但随着消费者环保意识的增强，过去十年出现了一种新的“可持续时尚”逆势潮流。其核心原则之一是二手购物，它遵循了长期可持续发展理念的“再利用”组成部分（以及“减少”和“回收”）。二手购物最近已从慈善旧货店扩展到数字时代，流行的网站和应用程序（如ThredUp和Poshmark）旨在覆盖更广泛的市场，并使购买和销售二手服装更加方便。其中一些平台专门宣传自己是购买新衣服的更环保替代方案，并发布了报告，引用第三方研究并表明二手时尚在创建一个浪费更少的行业中发挥着关键作用。虽然一些研究确实支持这一说法，但科学家们现在正试图填补一些重要的空白，并更全面地了解为废弃服装赋予新生命能在多大程度上推动减少时尚对环境的影响。
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全球时尚行业仅在2015年就使用了约21万亿加仑的水，根据全球时尚议程组织（一个鼓励行业可持续实践的非营利组织）的2017年报告。为组织提供环境可持续性实施建议的咨询公司Quantis的一份报告称，2016年服装和鞋类行业合计占全球碳排放量的8%。这些数字与2018年的一项研究估计的全球旅游业排放量相当。
理论上，重复使用服装可以避免生产新服装所产生的部分用水和化肥使用、温室气体排放和其他影响。《清洁生产杂志》上发表的2017年一项研究对一件棉质T恤、一条牛仔裤和一条涤纶连衣裙进行了生命周期评估。研究发现，将这些物品的平均寿命延长四倍，可以节省染色和其他工艺中使用的75%的淡水。《同一杂志》上发表的2018年一篇综述考察了41项研究，发现除一项研究外，所有研究都得出结论，延长服装的寿命（通过重复使用）可以减少其环境影响。英国可持续发展咨询小组废物与资源行动计划（WRAP）的研究“表明，每件衣服的平均寿命仅延长三个月的活跃使用时间，就能使每件衣服的碳足迹、水足迹和废物足迹减少5%到10%”，科罗拉多州立大学的设计和纺织研究员索纳利·迪迪说。这些减少量可以累积起来：北欧部长理事会委托2016年的一份报告发现，在北欧国家制造并出口的纺织品的再利用和回收，每年可节省相当于4.25亿磅的二氧化碳，以及190亿加仑的水。这相当于每年约42,000辆汽车排放的二氧化碳，以及约174,000个美国家庭的年用水量，根据美国政府的估计。
但麻省理工学院的环境科学家苏珊娜·格林说，为了成功追踪服装再利用所减少的所有碳排放量，需要为整个纺织行业制定标准化的碳核算方法。尽管主要的服装公司已承诺到2030年实现全行业温室气体减排30%的目标，但根据国际环境保护组织STAND.earth最近的一份报告，在45家顶级服装公司中，只有两家公司设定了真正符合《巴黎协定》要求的可持续发展目标。国际服装联合会秘书长马蒂斯·克里特表示：“该行业在减少其环境影响方面做了大量工作。但总的来说，将这些行动的影响与我们面临的环境挑战进行衡量，很明显，需要更快地做更多的事情。”国际服装联合会致力于联合所有服装行业利益相关者，以促进更好的供应链。
仅仅一件衣服的环境代价，就涉及到从种植或生产各种纤维到从工厂运输到商店的大量变量，这也意味着研究中仍然存在空白，必须填补这些空白，以便量化二手购物趋势可能在多大程度上促进可持续发展。《2018年清洁生产杂志》的综述建议研究人员关注更多的影响类别，如水污染、土地利用、包装和运输。迪迪和格林等研究人员还有更具体的疑问，包括：购买二手服装是零星购买还是使用每月订阅服务会产生影响吗？销售和分销二手服装所涉及的能源消耗与新服装相比如何？不同的洗衣习惯会改变二手服装的环境效益吗？卡尔波娃说：“我们知道影响是巨大的，并且会随着时间的推移而加剧。”“但要衡量二手购物影响环境的所有众多方式几乎是不可能的。”
时尚和零售趋势咨询公司Current Global的首席创新官蕾切尔·亚瑟说，随着研究人员努力了解包括鼓励更多二手购物在内的政策对使服装贸易更可持续发展的影响，该行业有望迎来重大变革。“我是否认为我们会完全摆脱快时尚和我们社会的消费主义本质？”她说。“不。但我确实认为我们将有越来越多的选择[来鼓励]消费者更可持续地购物。这样做将使[那些]没有迅速解决这个问题的公司被抛在后面。”