编者注（2023年8月21日）：8月20日，俄罗斯航天局宣布，一个故障导致“月球-25”号航天器坠毁在月球上，结束了此次任务。
在冷战推动苏联向月球派遣大量机器人半个世纪后，俄罗斯正在高风险的地缘政治博弈和新的国际月球竞赛中尝试重返月球。
“月球-25”号是俄罗斯近50年来的首次月球任务，于8月10日发射，目前正在绕月轨道运行，准备最早于8月21日着陆。然而，实现软着陆并非易事，专家表示，俄罗斯的航天计划现在远不如1976年那样强大，当时“月球-24”号为地球上的科学家带回了月球岩石进行研究。
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“显然，苏联和俄罗斯拥有非常丰富的太空探索历史，因此他们曾经拥有作为太空强国的技术能力、洞察力和工业基础。但实际上，自冷战结束和苏联解体以来，他们做出了一系列完全破坏了其基础设施和继续这一伟大传统的能力的决定，”兰德公司高级政策研究员布鲁斯·麦克林托克说。最近，俄罗斯于2022年2月入侵邻国乌克兰，引发了广泛的国际谴责，并导致了针对该国技术部门的相关严厉制裁，这对开发和支持太空任务至关重要。
俄罗斯航天局（Roscosmos）的领导人早在20世纪90年代就开始规划“月球-25”号任务。然而，由于该国优先考虑载人航天和军事努力，而不是科学任务，航天器迟迟未能成型。
海军研究生院政治科学家克莱·莫尔茨说：“俄罗斯正试图在国内和国际上恢复其作为太空科学领导者的声誉。” 他补充说，“由于资金缺口，俄罗斯十多年来没有进行任何重大的深空任务。” “俄罗斯航天局的科学家们正试图证明，尽管面临制裁和预算削减，他们仍然可以进行重大的太空科学任务。”
现在“月球-25”号终于发射了，它的目标着陆点是距离月球南极620公里处的博古斯拉夫斯基陨石坑附近，该陨石坑位于月球赤道以南约70度。之前的月球任务，以及美国载人阿波罗计划和其他月球任务，都集中在更靠近赤道的区域。然而，月球两极现在是一个令人垂涎的目标，因为科学家们已经意识到这些区域在永不见阳光的深坑中隐藏着水冰——这是生命支持或火箭燃料的宝贵储备。
莫斯科太空研究所的行星科学家伊戈尔·米特罗法诺夫说，博古斯拉夫斯基陨石坑离月球南极太远，不能被认为是真正的“极地”。但它具有足够的极地条件，科学家们有可能在那里看到“一些新的东西”，因为着陆器研究了月球表面和地下的岩石成分，并寻找水冰的证据。米特罗法诺夫和他的同事打算利用从“月球-25”号获得的数据和经验来指导“月球-27”号和“月球-28”号，这两次任务都将着陆在更靠近南极的地方。后一项任务甚至会将样本带回地球。
米特罗法诺夫说，该任务计划至少持续一个地球年，但如果航天器保持良好状态，可能会延长。 “月球-25”号将在寒冷的月球夜晚休眠，月球夜晚大约持续14个地球日，并且只在阳光照射时运行。
这与俄罗斯之前持续最多一周的月球表面任务截然不同。“实际上，基本技术的所有要素都不同，科学计划也不同，实际上，这是一个21世纪的任务，”米特罗法诺夫说。
然而，就像其苏联时代的前辈一样，“月球-25”号也受到了俄罗斯在地球上的局势的影响。与20世纪60年代和70年代的快速发射相比，苏联解体后的预算问题不仅大大减缓了月球探索的步伐，而且地缘政治也发生了变化。
在冷战期间，苏联推动其太空计划，以此向世界各国证明其优于美国。约翰霍普金斯大学政治科学家斯维特拉·本-伊扎克（她与美国太空部队和国防部合作，但以私人身份发表意见）表示，太空探索不再是这样运作的。
她说：“仍然有第一，但问题是：谁将真正留下来并生存下来，并建立可持续的、持久的存在？” “这不仅仅是到达那里，还在于留下来并生存下来，而这是不可能单独完成的。”
“月球-25”号是一项以俄罗斯为主的任务，因为该国一直在努力保留合作伙伴。尽管日本和印度曾考虑与俄罗斯合作开展这项任务，但两国最终都拒绝了。欧洲航天局（ESA）曾同意发送一台名为Pilot-D的地形相机，该相机旨在开发未来的精确着陆系统。然而，在俄罗斯入侵乌克兰后不久，欧空局就撤回了该仪器，并将从旁观者的角度观察着陆尝试。
欧洲航天局月球探测小组负责人尼科·德特曼说：“我祝愿他们一切顺利，着陆成功。”他指出，该相机明年将由美国公司Astrobotic运营的任务携带飞行。尽管米特罗法诺夫表示，相机的丢失对“月球-25”号任务“没有”影响，但欧洲合作的结束意味着俄罗斯将需要为未来的“月球-27”号任务开发自己的着陆技术以及钻机。
尽管中国和俄罗斯在2021年宣布了一项旨在在月球南极建立长期载人基地的联合月球探索计划，但中国现在将该计划视为自己的倡议，并有许多国家的贡献。
麦克林托克说：“当涉及到科学探索时，[俄罗斯]似乎直接和不利地影响了他们拥有的最密切的合作关系，那就是与中国。” （两国都没有非常公开地说明各自的太空探索计划，因此尚不清楚中国是否因为乌克兰战争、俄罗斯太空计划的弱点还是完全出于其他原因而疏远自己，他指出。）
与此同时，印度也正在前往月球，试图成为第四个实现软着陆的国家，并加入前苏联、美国和中国的精英俱乐部。印度此前曾在2019年尝试过这一壮举，这是其“月船2号”任务的一部分，但着陆器坠毁了。以色列和日本最近也曾尝试着陆月球，但均以航天器坠毁而告终。（后者的航天器携带了阿拉伯联合酋长国制造的漫游车。）尽管遭遇了一连串的失败，但新的“月球竞赛”势头依然强劲，多个国家和私营公司都在竞相在未来几年向那里发射航天器。
现在，全世界将关注“月球-25”号是会加入运行中的月球航天器行列，还是会将其碎片散落在贫瘠的表面。“‘月球-25’号的发射是‘容易的部分’，”莫尔茨说。“在月球上的软着陆才是真正的考验。”