鲸鱼曾经是经济上的痴迷对象。从它们的鲸脂中提炼出的油——照亮了工业时代的灯火并润滑了机器——在 19 世纪中期，按今天的美元计算，每加仑售价高达 63 美元左右。捕鲸船队 猎杀了数十万头蓝鲸、长须鲸、座头鲸和塞鲸。蓝鲸 的数量在 20 世纪初中期骤降了多达 90%。随着鲸鱼变得稀有，它们的油价飙升，世界转向更便宜的产品作为替代品。尽管今天的鲸鱼不再是曾经令人垂涎的商品——并且一些物种正在恢复——但它们仍然容易受到以利润为驱动的行业的威胁，现在的威胁包括渔网缠绕、船舶撞击 和污染。
但这些巨型哺乳动物可能会为今天的经济提供一种新的价值：安全地锁定导致气候变暖的碳，并支持规模更大的生态系统来做到这一点。仅仅一头鲸鱼就可以支持相当于数千棵树木的碳储存量。一群研究人员、企业家和经济学家押注，再次给鲸鱼定价——这次是为了促进对其碳储存服务的金融投资——将有助于抵消碳排放并保护动物。“如果某样东西的价格为零，那么人们就会认为它是理所当然的，并完全滥用它，”杜克大学金融经济学家、蓝绿未来（Blue Green Future）的联合创始人康奈尔·富伦坎普（Connel Fullenkamp）说，蓝绿未来是参与这项名为“鲸鱼碳+项目”（Whale Carbon Plus Project）的组织之一。
为吸收碳并帮助应对气候危机的森林、沿海海草和其他自然资源定价，以便公司可以投资它们以抵消排放——这种想法正变得越来越流行。咨询公司麦肯锡公司（McKinsey & Company）估计，到 2050 年，对碳信用额度的需求将增长 100 倍，拜登政府去年宣布，它正在努力使碳信用额度和其他自然资产估值标准化。但这种方法存在争议。
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关于抵消和此类基于自然的解决方案的有效性的科学数据很少，但几项新闻调查表明，如果抵消计划设计不当或被滥用，它们的影响可能有限，有时甚至可能造成损害。例如，新种植的为抵消而预留的森林 在野火中被烧毁。这不仅扼杀了抵消排放的希望，而且还向大气中排放了更多的二氧化碳。
与这种陆地碳储存类型不同，海洋和沿海生态系统可以将碳锁定数千年。当海洋生物死亡时，它们会沉入海底，它们的碳被储存在极深的水域中。海底土壤中植被储存的碳不像地表植物储存的碳那样容易进入大气。这使得对蓝碳——储存在海洋中的碳的投资对抵消项目具有吸引力。“蓝碳是你所能得到的最接近真正碳抵消的东西之一，”澳大利亚迪肯大学（Deakin University）的环境科学家彼得·麦克雷迪（Peter Macreadie）说，他没有参与“鲸鱼碳+项目”。尽管蓝碳项目通常侧重于沿海植被，但作为海洋食物网基础的微小浮游植物是世界上最大的碳汇之一。它们每年吸收全球产生的二氧化碳的约 40%——鲸鱼有助于这个过程，因为它们的富含营养的粪便滋养浮游植物的生长。鲸鱼还将碳储存在它们巨大的身体中，最终在它们死后沉入海底。
自 2018 年以来，一家名为“鲸鱼搜寻者”（Whale Seeker）的加拿大公司一直在训练人工智能算法，以检测卫星和航空图像中的鲸鱼。它的鲸鱼检测服务出售给鲸鱼研究人员、政府机构、非政府组织、原住民群体以及监测其环境影响的私人航运和矿业公司。“我们已经在与受监管和授权监测鲸鱼的组织合作，”鲸鱼搜寻者的联合创始人艾米丽·查里·蒂西耶（Emily Charry Tissier）说，该公司也是“鲸鱼碳+项目”的一部分。但旨在保护鲸鱼的现有措施，例如船舶速度限制，通常是自愿的。鲸鱼受伤很难追踪。
因此，查里·蒂西耶考虑了如何利用公司的鲸鱼检测数据来开发一个新的碳信用额度计划，该计划将在经济上激励公司保护鲸鱼。
她与蓝绿未来的经济学家进行了交谈，该公司的创始人（包括富伦坎普）在为自然的一部分赋予金融价值方面拥有先前的经验。在 2019 年的一份报告中，他们将平均寿命长的巨鲸——一个包含 13 种最大鲸鱼物种的群体——的价值定为 200 万美元。这个数字来自将鲸鱼对蓝碳储存和通过粪便中的营养物质对渔业的增强的贡献价值，加上来自观鲸旅游的大约 20 亿美元的收入。鲸鱼可以在其体内固存的碳量是使用当前关于整个种群生物量以及鲸鱼粪便增加浮游植物数量的数据估算的。
“鲸鱼碳+项目”的最终目标是让投资者从政府手中购买鲸鱼碳固存和其他有价值的自然服务的权利，就像债券一样，并以碳信用额度的形式获得利息。然后，投资者可以使用信用额度来抵消自己的碳足迹或将其出售给他人以达到同样的目的。来自此类投资的收入可以指定用于原住民和当地社区以及鲸鱼保护组织。如果一艘船撞到鲸鱼，政府可以对船主处以与损失相称的货币价值的罚款。富伦坎普建议，保险公司可能会承担罚款，但要求船舶携带鲸鱼探测设备，这将进一步保护动物。“鲸鱼搜寻者”的方法还可以帮助监测行业是否遵守法规，并可以帮助审计碳信用额度系统，以查看它们是否有效。“高质量蓝碳项目缺少的是证明”该计划正在奏效并实际固存碳，查里·蒂西耶说。
为了实现这一目标，“鲸鱼搜寻者”在去年夏天宣布了一个试点项目，以研究独角鲸如何使加拿大北极地区的生态系统受益。该团队在巴芬兰铁矿公司（Baffinland Iron Mines）提供的四年航空图像中识别出了独角鲸，查里·蒂西耶说，该公司收集此类照片是许可要求及其自身可持续运营承诺的一部分。加拿大渔业和海洋部（Canada’s Department of Fisheries and Oceans）是另一个合作者，正在帮助填补其自身研究的生态和海洋数据方面的空白。该试点项目旨在评估独角鲸的生活地点、数量以及它们如何帮助浮游植物繁殖。
智库“共同财富”（Common Wealth）的研究主任、《鲸鱼的价值》（The Value of a Whale）一书的作者艾德丽安·布勒（Adrienne Buller）说，关于碳信用额度项目运作情况的更好数据可能有助于它们取得成功。但她警告说，此类项目不能被视为避免实际缩减排放工作的一种方式。“我们依赖碳抵消来让我们的生活大致保持不变，”布勒说，她没有参与“鲸鱼碳+项目”。相反，她认为，基于自然的解决方案可能是最适合用于那些不容易减少的排放的工具。
对于某些人来说，对这类项目的担忧比数字更深——尤其是在涉及鲸鱼等智能动物时。“人们对将抽象的美元价值附加在复杂的生命形式上的想法感到内在的厌恶，这是非常可以理解的，并且希望是普遍存在的，”布勒说。
富伦坎普指出，“鲸鱼碳+项目”并非主张野生动物的所有权，而只是主张它们提供的服务。但他说，他理解这些担忧，并且参与该项目的人员正在思考并试图避免所有潜在的陷阱。“我们需要谨慎对待我们所做的事情以及我们进入市场的方式，”他说。富伦坎普认为，慈善家和政府无法提供保护工作所需的所有资金。“唯一有能力提供那种资金的社会组织是金融市场，”他说。麦克雷迪对此表示赞同。“私营部门需要弥补保护方面的巨大缺口，”他说。
但即使是那些参与新项目并认为它可能是保护鲸鱼的一种有价值的方式的人，也感叹这是必要的。“我希望我们不必将其转化为美元和美分，”查里·蒂西耶说。“我希望我的女儿在成年后能够在海洋中看到鲸鱼。这是驱动我的主要事情。”