“强调积极面”，约翰尼·默瑟和哈罗德·阿伦在1944年的歌曲中欢快地恳求我们。从本杰明·富兰克林1750年的《穷理查年鉴》（建议读者“悲伤除了罪恶一无是处”）到今天络绎不绝的励志演讲家，美国人长期以来一直秉持着乐观、“能干”的生活态度。在亚马逊网站上搜索“积极思考”，你会发现有源源不断的产品旨在帮助我们用玫瑰色的眼镜看待生活，包括“积极思考的力量”墙历和“用鼓励和肯定战胜逆境”海报系列。
然而，事实上，积极性并非人们吹捧的那么好。虽然保持乐观的态度无疑有其好处，但诸如精神振奋带来的更健康和更富裕等益处在很大程度上仍未得到证实。更重要的是，研究表明，在某些情况下，乐观主义可能是有害的。
悲观主义的益处
尽管大众普遍强调积极思考，但学院派心理学在许多年里一直以消极面为中心。即使在今天，浏览典型的心理学教科书也会发现，其中占主导地位的主题是生活的阴暗面——精神疾病、犯罪、成瘾、偏见等等——这可能反映了旨在补救这些个人和社会问题的目标。
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然后，在20世纪90年代后期，由宾夕法尼亚大学心理学家马丁·E·P·塞利格曼领导的一批杰出的心理学家创立了一个名为积极心理学的领域。这门新兴学科探索幸福、性格优势和美德、韧性以及心理适应和健康的其他重要方面的原因和结果。并非所有积极心理学家都主张不惜一切代价地保持乐观——塞利格曼在1990年的一本书中警告说，乐观主义“有时可能会使我们无法以必要的清晰度看待现实”。但鲍登学院心理学家芭芭拉·赫尔德在2004年的一篇文章中指出，许多人确实提倡一种观点，即积极思考对我们所有人、在所有时候都是有益的。
事实上，许多支持积极思考带来实际益处的数据都很薄弱。根据康奈尔大学心理学家安东尼·翁在2010年的一项回顾，尽管大多数研究表明，乐观的人往往比其他人身体更健康，而且他们可能也更长寿，但这些发现来自相关性研究，这些研究考察了积极思考与生活结果之间的统计关联，但不能告诉我们因果关系。因此，积极思考可能会使我们更健康，但更健康反而可能导致我们积极思考。对相同结果的另一种解释是：积极的想法和良好的健康是第三个因素（比如精力充沛）的结果，而这在大多数研究中没有被衡量。同样的模糊性也困扰着大多数声称乐观主义可以改善抑郁情绪或提高工作绩效的研究。
即使最终出现更多关于乐观主义的乐观结果，但乐观的前景不太可能使每个人都受益。例如，防御性悲观主义者往往会非常担心即将到来的压力源，如工作面试或重大考试，并且他们会高估自己失败的可能性。然而，这种担忧对这些人来说是有效的，因为它使他们能够更好地做好准备。韦尔斯利学院心理学家朱莉·诺雷姆及其同事的研究表明，剥夺防御性悲观主义者他们偏好的应对方式——例如，强迫他们“振作起来”——会导致他们在任务中表现更差。此外，在2001年对老年社区参与者的一项研究中，塞利格曼和布兰代斯大学心理学家德里克·艾萨科维茨发现，在经历负面生活事件（如朋友去世）后，悲观主义者比乐观主义者更不容易患抑郁症。悲观主义者可能花了更多时间在精神上为不愉快的可能性做准备。
另一项研究质疑了积极肯定语的治愈能力——这些积极肯定语是大众心理学中无处不在的固定内容，前喜剧演员阿尔·弗兰肯曾将其戏仿为辅导员斯图尔特·斯莫利（“我足够好，我足够聪明，而且，该死的，人们喜欢我”）。在滑铁卢大学心理学家乔安妮·伍德及其同事于2009年发表的一项研究中，他们发现，对于自尊心高的参与者来说，多次重复积极肯定语（“我是一个可爱的人”）确实会在之后立即带来稍好的情绪。但对于那些自尊心低的人来说，积极肯定语适得其反，导致情绪更糟。伍德及其同事推测，像斯莫利这样的言论在自尊心低的人的思想中听起来很空洞，只会提醒他们自己离人生目标有多么遥远。
过犹不及？
积极思考运动的另一个潜在障碍是，过于乐观的态度可能是不健康的，因为它可能会脱离现实。在2000年的一篇文章中，密歇根大学心理学家克里斯托弗·彼得森（积极心理学运动的创始人之一）区分了现实乐观主义（在关注潜在威胁的同时对未来抱有希望）和不现实乐观主义（无视这些威胁）。
弗吉尼亚大学心理学家重广大石、伊利诺伊大学心理学家埃德·迪纳和密歇根州立大学心理学家理查德·卢卡斯在2007年的一项研究强化了彼得森的担忧。通过对几个大型国际样本的分析，他们发现，虽然非常快乐的人在亲密的人际关系和志愿工作中最为成功，但中等快乐的人在经济和教育方面比非常快乐的人更成功，而且在政治上也更活跃。诚然，大石及其同事衡量的是幸福感，而不是乐观主义本身，尽管两者往往密切相关。尽管如此，他们的发现提出了一种可能性，即虽然对世界抱有现实的积极态度通常有助于我们实现某些人生目标，但过于盲目乐观的态度可能会付出代价——也许是因为它会助长自满情绪。
积极思考当然有其优势：它可以鼓励我们承担必要的风险并拓展视野。但它也有缺点，可能并不适合所有人，尤其是那些天生就习惯于通过担忧和抱怨来应对问题的人。此外，如果积极思考导致我们轻率地忽视生活中的危险，那么它可能会适得其反。最后，正如记者芭芭拉·艾伦瑞克在2009年的一本书中警告的那样，普遍认为积极的态度可以让我们“通过思考摆脱”癌症等疾病的假设有一个不为人知的阴暗面：它可能会导致那些未能从这些疾病中康复的人责怪自己不够乐观。