美国专利制度是一个普遍的目标。最近我们听到，大型公司的庞大专利组合对小型发明家构成威胁，“专利流氓”的存在仅仅是为了起诉真正的公司，他们劫持了新想法的市场，巨额诉讼证明美国的专利制度已经崩溃。
专利制度确实正处于挑战之中。软件技术为我们提供了移动设备中的GPS、提供早期健康诊断的CT扫描以及其他奇迹，但在专利中界定这些技术非常困难。基因和生物技术的进步对于治疗许多疾病至关重要，并且需要依赖专利保护的巨额投资，但通常很难知道发明者的权利在哪里结束，公众的权利从哪里开始。3D打印文件是否应该有资格进行专利申请？对于从海量数据聚合中提取知识的算法，应该提供多大范围的保护？每一项根本性的进步都需要重新审视和调整，这就是为什么专利制度一直是，而且必须是，持续改进的主题。
关于专利制度已经崩溃的说法可以追溯到19世纪中期缝纫机的普及。这些说法在汽车专利的诉讼中出现，并在电报、电灯、飞机、激光和微处理器的出现时再次出现。名称和技术不断变化，但故事却是一样的：在完全部署“当今技术”的过程中，专利诉讼陷入僵局，使整个系统受到质疑。在之前的每一次僵局中，诉讼当事人都达成了和解，法院做出了判决，事情也达到了令人满意的终点。这就是该系统被设计成运作的方式，并且现在也在运作。
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在软件领域，各种智能手机冲突（例如苹果和三星之间的冲突）的各方正在将其索赔范围缩小到真正重要的少数专利。与此同时，法院正在适当地狭义地解释许多专利（意味着它们未被侵权），并提供裁决以允许各方解决他们剩余的分歧。在生物技术领域，最高法院发布了指导意见，缩小了诊断专利的资格范围，促使创新者更好地调整他们的专利申请；法院于四月份受理了分离的、纯化的基因序列的专利申请，并将进一步发布指导意见。
鉴于美国创新的历史性成功，务实主义必须是警句。《美国发明法案》（AIA）正是这种精神的体现，这是几代人以来对专利制度最全面的修订，由贝拉克·奥巴马总统于2011年9月签署，并于今年春季全面生效。最显著的变化是从先发明制过渡到先申请制，以在竞争的发明人之间授予专利。这种做法将消除旷日持久的争议，即谁发明了什么以及何时发明，这些争议以前是通过挖掘尘封的实验室笔记本以证明发明日期来解决的。先申请制用一个简单、客观、公平的规则取代了这种争吵：第一个提出专利申请的人获得专利。转向先申请制也是朝着使我们的专利制度与其他国家的制度协调一致迈出的一步，这在全球经济中是一个重要的目标。
除了先申请制之外，《美国发明法案》还通过提供经济高效、快速的方式来评论待决专利和质疑已授权专利，从而回应了对已授权专利质量的担忧。这些新机会适用于所有专利申请和专利，但在软件领域尤其有用，因为历史参考文献难以找到，在生物技术领域也特别有用，因为必须在符合保护条件的发明和所有人都可以自由使用的发明之间划清界限。尽管如此，《美国发明法案》只是最近才生效，其新流程和程序的后果才刚刚开始显现。正如《大众科学》1878年3月9日刊所言，“我们的专利局[是]一所伟大的国立大学，其对成功努力的荣誉证书[是]比任何大学的证书都更有价值。” 这句话至今仍然适用。