灵魂是代表你的信息模式——你的思想、记忆和个性——你的自我。没有科学证据表明存在大脑自身硬件之外的灵魂之类的东西，所以我很好奇地参观了位于加利福尼亚州丰塔纳的21世纪医学实验室，亲眼看看他们如何尝试保存大脑的连接体——所有神经突触连接的综合图谱。
这家医疗研究公司专门从事人体器官和组织的冷冻保存，使用冷冻保护剂（防冻剂）。例如，在2009年，该机构的首席研究科学家格雷戈里·M·法伊在同行评审期刊《Organogenesis》上发表了一篇论文，记录了他的团队如何成功移植了一只复温的兔肾，该肾脏经过冷冻保护并在−135摄氏度下冷冻，通过玻璃化过程，“在这个过程中，生物系统中的液体在低温下转化为玻璃态。”
大脑可以这样保存吗？法伊和他的同事罗伯特·L·麦金太尔正在开发他们希望能够赢得大脑保存技术奖的技术，这个奖项是神经科学家肯尼斯·海沃思（我作为advocatus diaboli在他的顾问委员会任职）的创意。在我撰写本文时，该奖项目前的价值超过106,000美元；奖金的最初25%将用于完整保存整个小鼠大脑的突触结构，而另外75%将授予第一个“以可以立即在医院或临终关怀机构中用于人类的方式成功保存整个大型动物大脑”的团队。
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我亲眼目睹了通过兔子的颈动脉向其大脑注入一种名为戊二醛的固定剂，这种固定剂将蛋白质结合成固体凝胶。然后取出大脑，并在乙二醇中饱和，乙二醇是一种冷冻保护剂，可消除冰的形成，并允许在−130摄氏度下以玻璃状惰性固体的形式安全储存。在那个温度下，化学反应非常缓慢，可以储存数千年。如果成功，这能证明概念吗？
麦金太尔告诉我，可以想象一本用环氧树脂硬化成固体塑料块的书。“你永远不会再打开这本书，但是如果你能证明环氧树脂不会溶解书写这本书的墨水，你就可以证明书中的所有文字仍然在那里……而且你可能可以小心地将它切开，扫描所有页面，并打印/装订一本包含相同文字的新书。”海沃思告诉我，他通过3D扫描电子显微镜检查的兔脑回路“看起来保存完好，没有损坏，而且很容易追踪神经元之间的突触连接。”
这听起来很有希望，但我对此表示怀疑。连接体是否精确地类似于可以以机器可读格式上传到计算机中的程序？如此保存并上传到计算机的连接体会像睡眠或失去意识后醒来一样吗？此外，人脑中大约有860亿个神经元，每个神经元通常有1000个或更多的突触连接，总共有100万亿个连接需要准确地保存和复制。惊人的复杂性。这还不包括大脑之外的其余神经系统，这也是你可能希望复活的自我的一部分。
海沃思向我承认，“上传后人类的未来可能还需要几个世纪。”然而，他补充说，“作为一名无神论者和直言不讳的唯物主义神经科学家，我几乎可以肯定，上传意识是可能的。”为什么？因为“我们最好的神经科学模型表明，所有这些感知和感觉运动记忆都作为神经元之间突触的静态变化而存储”，这正是连接组学旨在记录和保存的内容，使我们能够“在我们需要的几个世纪里‘暂停’一下。”想象一下一个“死亡、疾病和衰老的恐惧将基本消除”的世界，他说。
这听起来很乌托邦，但这种改良主义中蕴含着某种深刻的感动。“我拒绝接受人类会停止技术和科学进步，”海沃思告诉我。“我们注定最终要用优化设计的合成身体和思想来取代我们的生物身体和思想。结果将是一个更健康、更聪明、更快乐的后人类种族，准备探索和殖民宇宙。”
勇往直前，星辰大海.
更新（2016年2月9日）：2016年1月29日，罗伯特·麦金太尔和格雷格·法伊因其保存兔脑的工作而赢得了小型哺乳动物大脑保存奖。获奖的兔脑实际上是本文作者在撰写本文时亲眼目睹的那只。奖项委员会对21世纪医学兔脑的评估
可以在这里找到，描述获奖技术的科学论文可以在这里找到。罗伯特·麦金太尔此后创立了一家名为Nectome的神经科学公司，以进一步开发醛稳定化冷冻保存技术。