大约每 5,000 公里更换汽车机油似乎是行业标准（而且很可能有点过头了）。但这意味着美国汽车车队需要大量倒入和排出机油：确切地说，大约 13 亿加仑。
那么，所有这些废油都去了哪里——它们可以回收利用吗？毕竟，重复使用这种润滑油不仅可以避免首先从地下抽出石油，从而在一定程度上摆脱对外国供应商的能源依赖，而且还有助于减少改变气候的温室气体排放。
ScientificAmerican.com 与 Universal Lubricants 公司的工程师约瑟夫·弗朗西斯基和詹姆斯·康德拉进行了交谈，该公司刚刚在堪萨斯州威奇托建成了一家 4540 万升的炼油厂，用于将废油转化为可用的机油。
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[以下是采访的编辑稿。]
机油可以回收利用吗——如何回收？弗朗西斯基：是的，油可以回收利用。
一般来说，您提取原油并进行精炼以制造润滑油。这被称为基础润滑油料。然后，您必须将基础润滑油料与添加剂混合，才能将其用于乘用车。这实际上赋予了它颜色。您正在添加消泡添加剂、分散剂和清洁剂。
当您将油放入发动机中时，它基本上会因加热而降解，并且还会被氧化。随着所有这些添加剂开始分解，发动机开始磨损得更厉害。这会将一些重金属带入油中。消泡添加剂分解，您开始看到水与油混合并形成油泥。分散剂和清洁剂也会发生同样的分解。这就是他们建议每行驶 X 英里更换一次机油的原因，因为存在热降解和氧化。油只有一定的寿命。
我们使用非常传统的炼油技术来清洁废油。其中之一是真空蒸馏，它可以去除油中的水分。废机油中含有大约 5% 到 7% 的水分。您要做的第一件事就是去除其中的水分。
然后我们进行刮板薄膜蒸发。这基本上分离出所有污染物和添加到乘用车机油中的添加剂。然后在此之后，我们进行加氢处理工艺，温度高达 700 华氏度，压力高达 1,100 [磅/平方英寸]。这会将氢气重新注入碳氢化合物分子中，使其成为非常高质量的再精炼油。
如果您以非常简单的方式来考虑，我们正在使用非常先进的技术和工艺来过滤废油。
目前有多少油被回收利用？弗朗西斯基：大部分都被回收利用了，尽管少量被不当回收利用。旧的笑话是，如果您在星期一早上开车经过快速润滑油更换店，您会看到装满废油容器的垃圾袋。东西堆积在那里是因为人们不想把它倒进洞里或下水道里。
您实际上是在处理一种非常脏的产品。它必须被正确收集。我们收集了 3000 万加仑的废油。……这是人们不太了解的行业之一。
康德拉：美国每年产生约 13 亿加仑的废油。其中百分之十进入像我们这样的再精炼工艺。大部分废油被收集起来并作为可燃燃料出售，主要用于发电厂或工业锅炉。
那么，再精炼油用于什么呢？弗朗西斯基：它基本上被用作精炼的原油润滑油。再精炼油过去有不良颜色与之相关，因为在过去，他们没有现代技术。他们做了一些过滤，然后倒在粘土上。他们拥有这些非常古老的技术。它没有制造出高质量的油，并且名声很差。
今天，借助现代技术，您可以将其用于乘用车机油、自动变速箱油、液压油、重型机油。使用现代技术再精炼的油和从原始原油中精炼的油之间没有区别。
那么为什么再精炼没有更普遍地进行呢？弗朗西斯基：大多数使用原油的炼油厂都在贯穿美国的管道上。我们走的是“橡胶轮胎”管道。我们必须去收集[废油]。
康德拉：没有很多人意识到再精炼是可能的。但这是一项成熟的技术。下次您去更换机油时，问问他们如何处理他们的废油以及他们是否使用再精炼油。
弗朗西斯基：这减少了进口石油，因此它具有能源独立性的一面。它还减少了环境足迹。与从原始原油中提炼石油相比，它的能源消耗更少。这也是一个闭环，一个行业的废物被另一个行业使用。